Les prélèvements obligatoires se classifient principalement dans trois grandes catégories : les impôts, les taxes, et les cotisations sociales. Les impôts se divisent de façon plus précise en impôts directs et indirects. Les impôts directs, tels que l'impôt sur le revenu ou l'impôt sur les sociétés, sont prélevés directement sur le contribuable. Les impôts indirects, comme la TVA, sont perçus de manière indirecte au moment de l'achat de biens ou de services. Les taxes, quant à elles, sont des contributions monétaires perçues à l'occasion d'un service rendu ou d'une formalité accomplie par un organisme public. Enfin, les cotisations sociales sont des prélèvements servant à financer la sécurité sociale. Elles sont prélevées sur les salaires et couvrent plusieurs branches comme la maladie, la vieillesse, ou le chômage.

En droit fiscal français, la qualification d'un prélèvement comme obligatoire repose sur plusieurs critères : l'imposition par l'autorité publique sans contrepartie directe, l'affectation de son produit aux finances publiques, et l'application de ce prélèvement suivant les principes de légalité et d'universalité. Ces critères permettent de distinguer les prélèvements obligatoires des autres prélèvements de nature privée ou contractuelle. Le principe de légalité implique que toute création ou modification d'un prélèvement doit être décidée par le pouvoir législatif. Le principe d'universalité exige que les recettes soient perçues au bénéfice du budget général de l'État, sans affectation spéciale.

Le calcul et la liquidation des prélèvements obligatoires reposent sur différents mécanismes selon le type de prélèvement. Pour les impôts, le calcul peut être basé soit sur une assiette fixe, soit sur une base proportionnelle, ad valorem, en fonction de certaines valeurs économiques (comme le revenu ou le capital). Le processus de liquidation implique de déterminer le montant exact dû, souvent par le biais de déclarations fiscales. Pour les cotisations sociales, le calcul est généralement basé sur le salaire brut et suit des taux spécifiques qui varient selon la branche financée. Les taxes peuvent être calculées de manière forfaitaire ou selon le coût réel du service rendu par l'administration publique. La compréhension de ces mécanismes est essentielle pour une bonne gestion fiscale et pour éviter d'éventuels contentieux avec les administrations fiscales.

Les prélèvements obligatoires ont des impacts significatifs sur l'économie et la société. Sur le plan économique, un niveau élevé de prélèvements peut dissuader l'investissement et la consommation, en réduisant le revenu disponible des ménages et des entreprises. Par contre, ils sont nécessaires pour financer les services publics et les infrastructures qui soutiennent la croissance économique. Socialement, ces prélèvements permettent de redistribuer la richesse et réduisent les inégalités via des mécanismes de solidarité, tels que la sécurité sociale. L'enjeu pour le législateur est de trouver un équilibre entre efficacité économique et justice sociale, afin de s'assurer que le régime fiscal est optimal pour le développement global du pays.