La guerre civile chinoise débute en 1927, opposant le Parti communiste chinois (PCC) au Kuomintang (KMT). Cette guerre trouve ses racines dans des divergences idéologiques et politiques entre les communistes, menés par Mao Zedong, et les nationalistes, dirigés par Chiang Kai-shek. Après des décennies de conflit intermittent, le PCC prend le dessus, établissant en 1949 la République populaire de Chine. Cette victoire marque l'avènement du maoïsme et l'orientation future de la Chine sous un régime communiste.

Après la fondation de la République populaire de Chine en 1949, le pays entreprend une série de réformes radicales pour s'affirmer sur la scène internationale. Sous le leadership de Mao Zedong, la Chine procède à la nationalisation des industries, à la collectivisation de l'agriculture, et à l'éradication des vestiges du féodalisme. Une des étapes clés est le Grand Bond en avant (1958-1962), une campagne visant à transformer la Chine en une société socialiste moderne par un effort de production accéléré. Cependant, ce projet conduit à une immense famine, entraînant des millions de morts. Malgré ce revers, la Chine continue à se renforcer politiquement et militairement, devenant une puissance nucléaire en 1964.

Dans les années 1960, la Chine et l'Union soviétique connaissent des tensions idéologiques croissantes, menant à la rupture sino-soviétique. Les désaccords portent sur la voie du socialisme, la politique étrangère et les relations économiques. Mao critique le révisionnisme soviétique et cherche à poursuivre une ligne plus radicale. Ce schisme conduit à un réalignement des alliances et ouvre la voie à une politique étrangère plus indépendante de la Chine, jouant un rôle unique pendant la guerre froide.

En 1955, la Chine participe à la conférence de Bandung en Indonésie, un rassemblement de nations africaines et asiatiques nouvellement indépendantes. Cette conférence marque la Chine comme un leader dans le mouvement des pays Non-Alignés et renforce son rôle dans la diplomatie mondiale. La présence chinoise montre son engagement pour soutenir les luttes anticoloniales et promouvoir l'indépendance nationale et la coopération économique mondiale.

La reconnaissance internationale de la République populaire de Chine prend un tournant en 1971, lorsque la Chine obtient son siège à l'Organisation des Nations Unies, remplaçant la République de Chine (Taïwan). Cela représente une victoire diplomatique majeure pour le gouvernement maoïste, intégrant la Chine dans la gouvernance mondiale et lui permettant d'exercer son veto au sein du Conseil de sécurité de l'ONU.

Sous la direction maoïste, le PIB de la Chine connaît divers défis en raison de politiques économiques radicales. Le Grand Bond en avant a eu un impact négatif considérable, mais à long terme, l'industrialisation et les réformes agricoles ont établi une base pour la croissance future. La période maoïste pose les fondations de la Chine contemporaine, bien qu'une croissance économique marquée soit observée après les réformes lancées par Deng Xiaoping à la fin des années 1970.