Sous Staline, l'URSS a adopté une économie planifiée centralement. Les plans quinquennaux fixaient des objectifs à atteindre pour renforcer l'industrie lourde, augmentant ainsi la production de biens d'équipement militaires et industriels. À travers la collectivisation, Staline visa à intégrer l'agriculture au système socialiste en supprimant la propriété privée des terres agricoles et en mettant en place des fermes collectives (kolkhozes) et d'État (sovkhozes). Cependant, cette politique entraîna des famines, notamment dans les années 1930, avec la plus grave en Ukraine (Holodomor).

Le régime de Staline fut marqué par une répression intense et systématique. Toute opposition réelle ou supposée était écartée. Staline utilisa des purges politiques pour éliminer ses ennemis, consolidant ainsi son pouvoir. Le NKVD (ancêtre du KGB) organisa des arrestations, des exécutions et des déportations massives vers le Goulag, des camps de travail forcé en Sibérie et dans d'autres régions éloignées de l'URSS. La terreur stalinienne culmine lors des Grandes Purges des années 1936-1938, où d'anciens camarades de la révolution, des intellectuels et des militaires furent accusés de complots imaginaires et liquidés.

La propagande était omniprésente dans l'URSS stalinienne. Les médias, l'éducation, l'art et la culture furent mobilisés pour exalter le communisme et valoriser Staline, présenté comme le 'Père des Peuples'. Cette propagande visait à renforcer la loyauté envers le régime et à créer une unité nationale. Le culte de la personnalité autour de Staline atteignit un niveau où tout succès était attribué à sa sagesse, tandis que tout échec était blâmé sur des saboteurs ou des ennemis du peuple. Cette idolâtrie servait à justifier les actions politiques et les politiques répressives du régime.

Staline exerçait un contrôle rigoureux sur tous les aspects de la vie intellectuelle et culturelle. La politique d'État imposait le réalisme socialiste comme seule forme d'expression artistique acceptée. Toute déviation était considérée comme de la dissidence, souvent punie sévèrement. Le Parti communiste, sous la direction de Staline, contrôlait l'éducation et diffusait une idéologie visant à modeler les esprits selon les principes du marxisme-léninisme. Les écoles, les universités et les organisations de jeunesse inculquaient aux jeunes générations les valeurs socialistes, créant ainsi un endoctrinement massif des populations à partir de la base.