L'hérédité est le processus par lequel les traits et caractéristiques des parents sont transmis à leur descendance. Les connaissances sur l'hérédité se basent sur les travaux de Gregor Mendel au XIXe siècle, qui a formulé les lois de l'hérédité. Selon ces lois, les traits sont contrôlés par des gènes, et chaque individu reçoit un exemplaire de chaque gène de chaque parent. Ainsi, les combinaisons d'allèles déterminent le génotype et, par effet, influencent le phénotype. Les lois de Mendel incluent la loi de la ségrégation (les gènes pour un trait se séparent lors de la formation des gamètes) et la loi de l’assortiment indépendant (les gènes de traits indépendants se répartissent indépendamment les uns des autres).

Le génotype d'un individu provient des gènes hérités de ses parents. Ces gènes sont portés par les chromosomes, qui se regroupent en paires dans les cellules somatiques. L'être humain possède 23 paires de chromosomes, soit un total de 46. Chaque parent contribue avec un chromosome de chaque paire, ce qui signifie que chaque individu a la moitié de son génotype d'origine maternelle et l'autre moitié d'origine paternelle. Les mutations peuvent également jouer un rôle dans la variation du génotype d'un individu, en modifiant la séquence d'ADN et en introduisant de nouvelles variations génétiques dans une espèce.

La formation du génotype débute avec la fécondation, où un spermatozoïde et un ovule fusionnent pour créer une cellule unique, le zygote. Ce zygote contient la combinaison des informations génétiques des deux parents, formant ainsi le génotype de l'individu. Ensuite, lors du développement embryonnaire et des divisions cellulaires, cette information génétique sera répliquée et exprimée dans les différentes cellules de l'organisme. Des processus tels que la méiose et la mitose crucialement impliqués dans la reproduction et la croissance respectivement, assurent la transmission et la conservation des caractéristiques génétiques.

Bien que le génotype constitue la base génétique d'un individu, ses caractéristiques observables, le phénotype, peuvent être influencées par l'environnement. Des facteurs tels que la nutrition, la température, les agents pathogènes, et même les interactions sociales peuvent modifier l'expression génétique. Ainsi, deux individus avec le même génotype peuvent exprimer des phénotypes très différents en fonction de leurs environnements respectifs. Ce phénomène est connu sous le nom de plasticité phénotypique et montre l'interaction complexe entre le génotype et l'environnement.