L'opinion a longtemps été le monopole de certaines catégories, les plus « éclairées » (les personnes les plus instruites), parlant au nom du peuple ou d'intérêts spécifiques. L'émergence de l'opinion publique est liée au développement de la démocratie : des lieux publics permettent d'échanger sur des questions politiques et des problématiques communes à l'ensemble des citoyens.

• La désignation des représentants par l'élection conduit à chercher à estimer les résultats des élections à venir. Les sondages d'opinion sont construits avec cet objectif : en interrogeant un échantillon représentatif de la population totale, il est possible d'approcher les opinions et les comportements de la population totale.
• Aujourd'hui, les sondages sont au cœur des campagnes électorales et sont des outils reconnus comme pouvant mesurer l'opinion. Cependant, pour que le résultat d'un sondage soit fiable, il faut qu'il ait été réalisé avec une méthode précise de formulation des questions et une construction rigoureuse de l'échantillon interrogé. Pour être représentatif, cet échantillon peut être construit par tirage au sort (méthode aléatoire) ou bien par la méthode des quotas.
• Les sondages répondent à une demande sociale, politique, mais surtout médiatique. L'opinion publique est parfois assimilée aux résultats des sondages (« Les Français pensent que… »).
• Pourtant, les sondages sont aussi critiqués. Ils présentent, comme l'expression d'une opinion majoritaire, un ensemble de choix faits sur des questions que les personnes interrogées n'estiment pas importantes et pour lesquelles elles ont des informations limitées. Ces critiques conduisent même à rejeter la notion d'opinion publique pour lui préférer une approche insistant sur les conflits d'opinion et les luttes.
• Les sondages négligent les inégalités sociales mais aussi les inégalités d'intérêt pour certaines questions et de « compétences » à répondre à ces questions. En témoigne, par exemple, la mise à l'écart de non-réponses.

• La démocratie représentative repose sur le principe selon lequel les citoyens élisent leurs représentants. Cependant, une fois l'élection passée, se pose la question du respect des choix des citoyens.
• L'expression de l'opinion, notamment par les sondages, peut modifier le fonctionnement de ces démocraties, à tel point qu'on évoque l'existence d'une « démocratie d'opinion ». L'opinion, mobilisée, par exemple par l'émotion autour d'une cause, peut imposer des questionnements aux décideurs politiques.
• Ces derniers sont alors d'importants consommateurs de sondages qui servent de guides quant à la politique à mener. Ceci a des effets positifs puisque les citoyens y gagnent un pouvoir important, mais on peut aussi craindre le développement d'une tyrannie de l'opinion, conduisant les décideurs politiques à chercher à multiplier les « coups » politiques plutôt que les politiques de long terme.
• La démocratie d'opinion peut aussi jouer sur la sélection des gouvernants. Ce sont les « champions et les championnes des sondages » qui seront vus comme les plus légitimes pour poser une candidature dans des campagnes électorales.
• Les sondages jouent un rôle important de contrôle des gouvernants. Les décideurs politiques peuvent mesurer la popularité de leurs mesures et saisir ainsi si elles vont dans le sens de l'intérêt du plus grand nombre. L'expression d'une cote de popularité négative est ainsi interprétée comme le signe d'une rupture entre l'homme ou la femme politique et les citoyens.
• Les électeurs eux-mêmes ont recours aux sondages. Ces derniers leur permettent de savoir quelle est l'opinion publique sur un sujet, mais aussi d'estimer les chances de victoire d'un candidat à une élection. Les sondages peuvent ainsi jouer sur la participation électorale, par exemple en faisant penser que l'élection est « jouée d'avance ».
• Enfin, le développement des sondages est lié à la communication politique. Ils peuvent être utilisés pour servir cette communication mais, surtout, la communication peut être construite de manière à modifier les résultats des sondages. Les compétences en termes de communication deviennent ainsi un atout majeur pour faire carrière en politique.