En 1500, l'Europe est un continent divisé en une multitude de royaumes, principautés et cités-États. Le Saint Empire romain germanique domine l'Allemagne et l'Italie du Nord mais souffre d'une forte fragmentation politique. En France, la monarchie capétienne a réussi à centraliser le pouvoir après la Guerre de Cent Ans bien que les tensions internes persistent. L'Espagne est en pleine consolidation après la Reconquista, avec Ferdinand d'Aragon et Isabelle de Castille unifiant le pays. L'Angleterre, sortant de la Guerre des Deux-Roses, commence sous les Tudors une période de stabilité et de développement. L'Italie, quant à elle, est divisée entre cités-États rivales comme Venise, Florence et Milan, ainsi que le pouvoir pontifical à Rome.

À la fin du Moyen Âge, l'économie européenne se transforme profondément. L'expansion des villes et du commerce contribue à la naissance d'une bourgeoisie urbaine puissante. Les réseaux commerciaux s'étendent grâce aux grandes routes commerciales comme les disciplines de la Hanse en Europe du Nord et les routes vers l'Orient grâce à la longue influence des routes de la soie. En même temps, l'agriculture connaît des innovations significatives, avec des améliorations comme la rotation des cultures et de nouveaux outils. Toutefois, cette période de croissance économique s'accompagne de tensions sociales; l'essor de la bourgeoisie urbaine met en question les structures féodales, les paysans se rebellent parfois contre les lourdes charges seigneuriales, et l'Église voit son autorité remise en question par des courants de pensée critiques.

La fin du Moyen Âge et le début de l'époque moderne sont marqués par une effervescence intellectuelle et artistique connue sous le nom de Renaissance. Inaugurée en Italie, puis s'étendant à toute l'Europe, la Renaissance se caractérise par une redécouverte de la littérature, de l'art et de la philosophie de l'Antiquité classique. Les figures comme Léonard de Vinci et Michel-Ange illustrent l'apogée de l'art de cette époque. Dans le domaine de la pensée, l'humanisme replace l'homme au centre des préoccupations intellectuelles, et encourage une approche critique et érudite des textes anciens. Cette période est également préparée par des innovations technologiques majeures, comme l'invention de l'imprimerie par Gutenberg vers 1450, qui facilite la diffusion des idées.

Le début du XVIème siècle est également une période de profondes réformes religieuses en Europe. L'autorité de l'Église catholique est contestée non seulement par des laïcs mais aussi par des membres du clergé. L'émergence des idées de Martin Luther au début du XVIème siècle, aboutissant à la Réforme protestante, entraîne des bouleversements majeurs. Luther dénonce les abus de l'Église et prône un retour aux sources scripturaires, tandis que d'autres réformateurs comme Jean Calvin en France ou Huldrych Zwingli en Suisse poursuivent cette critique doctrinale. Ces mouvements aboutissent à la fragmentation religieuse de l'Europe et à de longs conflits entre Catholiques et Protestants.