Jean Marc Gaspard Itard a été formé à la médecine et s'est particulièrement intéressé au lien entre les problèmes de santé mentale et les conditions sociales. Dans le cadre de ses études, il a observé que les maladies mentales, souvent négligées à son époque, nécessitaient une attention particulière. Itard a apporté une approche novatrice à ces cas, en cherchant à comprendre le vécu des patients et en plaidant pour une meilleure prise en charge médicale. Il a travaillé étroitement avec des patients présentant des troubles du comportement, proposant des traitements basés sur l'observation et l'écoute, ce qui était en avance sur son temps.

Itard est surtout célèbre pour son travail avec Victor, l'enfant sauvage de l'Aveyron, qu'il a rencontré en 1798. À travers une série d'expériences et d'exercices, Itard a tenté de rééduquer Victor, qui avait grandi en dehors de la société humaine. Ses méthodes reposaient sur l'idée que l'éducation pouvait transformer un individu en lui enseignant à communiquer et à interagir socialement. Cette expérience a posé les fondations de l'éducation spécialisée moderne et a démontré que des individus souvent jugés 'irrécupérables' pouvaient bénéficier d'une amorce éducative. Itard a mis en avant des approches pédagogiques basées sur la motivation et le respect des besoins individuels de chaque enfant.

Itard a proposé plusieurs principes éducatifs qui sont encore pertinents aujourd'hui. Il a souligné l'importance de l'amour et de la patience dans le processus éducatif, parlant de l'importance de faire naître chez l'enfant un désir d'apprendre. Il a également mis l'accent sur l'importance d'une éducation individualisée, adaptée aux besoins et aux capacités de chaque enfant. Cette approche pédagogique a encouragé d'autres éducateurs à développer des méthodes variées et personnalisées pour soutenir le développement des enfants présentant des besoins spéciaux.

Le travail de Jean Marc Gaspard Itard a eu un impact durable sur le domaine de l'éducation et de la rééducation des enfants présentant des déficiences. Ses méthodes ont inspiré de nombreux éducateurs, thérapeutes et spécialistes dans le cadre de l'éducation spécialisée. De plus, Itard a été l'un des premiers à reconnaître que chaque individu, quelles que soient ses difficultés, a le potentiel d'apprendre et de s'intégrer dans la société. Son héritage perdure dans les pédagogies inclusives d'aujourd'hui et continue d'inspirer des pratiques éducatives centrées sur l'individu.