L'immunité innée repose sur plusieurs éléments diversifiés qui coopèrent pour fournir une première ligne de défense contre les infections. Les barrières physiques sont essentiellement composées de la peau et des muqueuses, qui constituent une première barrière de protection. Ces barrières peuvent être renforcées par des sécrétions comme le mucus ou les larmes, qui aident à piéger ou éliminer les agents pathogènes. Les cellules de l'immunité innée, telles que les macrophages, les neutrophiles et les cellules Natural Killers (NK), détectent et détruisent les microbes envahisseurs. Elles sont accompagnées par des protéines du complément qui, une fois activées, facilitent la destruction des cellules pathogènes.

L'immunité innée repose sur plusieurs mécanismes pour protéger l'organisme. La phagocytose est l'un de ces processus clés, impliquant l'ingestion et la destruction de particules par des phagocytes. En parallèle, les cellules NK agissent en repérant directement les cellules infectées ou anormales, les détruisant grâce à des protéines cytotoxiques. Par ailleurs, l'inflammation joue un rôle significatif dans l'immunité innée. C'est une réponse rapide aux blessures ou aux infections qui contribue à isoler la zone affectée, attire les cellules immunitaires sur le lieu de l'incident et favorise la réparation des tissus.

Le système du complément est un ensemble de protéines plasmatiques qui, lorsqu'elles sont activées, amplifient la capacité de l'anticorps et des phagocytes à éliminer les microbes. L'activation du complément peut entraîner la lyse directe des cellules pathogènes, ou encore améliorer la phagocytose par l'opsonisation des microbes. Ce système contribue également à l'induction et à la régulation de la réponse inflammatoire. Ainsi, bien que ce système soit une composante de l'immunité innée, ses actions sont essentielles pour moduler et lancer des réponses immunitaires plus spécifiques et adaptées aux infections.

L'immunité innée a une importance cruciale car elle agit immédiatement dès l'entrée de pathogènes dans l'organisme, offrant une protection rapide. Cependant, elle a des limites dues à sa nature non spécifique et sa capacité limitée à 'apprendre' des expositions passées à des agents infectieux. Contrairement à l'immunité adaptative, l'immunité innée n'offre pas une protection durable et spécifique contre les réinfections. C'est pourquoi cet aspect a principalement le rôle de tenir le front initial des infections, jusqu'à ce que l'immunité adaptative, plus spécifique et durable, soit mobilisée.