1. Le protestantisme interdit et réprimé sous l'Ancien Régime

• Origine du protestantisme : Né de la Réforme initiée par Martin Luther au début du XVIe siècle, le protestantisme remet en cause les pratiques de l'Église catholique, notamment la vente des indulgences. En 1517, Luther publie ses 95 thèses, ce qui déclenche des réformes religieuses à travers l'Europe.
• Répression en France : L'Église catholique condamne le protestantisme, entraînant des guerres de religion en France entre 1562 et 1598. Ces conflits, à la fois religieux et civils, opposent catholiques et protestants et provoquent de nombreuses violences.
• Édit de Nantes (1598) : Signé par Henri IV, cet édit accorde aux protestants le droit de pratiquer leur culte dans certaines villes (villes de sûreté) et leur donne des droits civils, sans pour autant reconnaître une égalité avec les catholiques.
• Révocation de l’Édit de Nantes (1685) : Sous l’influence de Louis XIV, l'Édit de Nantes est révoqué par l'Édit de Fontainebleau, interdisant ainsi le protestantisme en France. Cette mesure vise à unifier le royaume sous une seule foi : « Une loi, une foi, un roi ».

2. La répression violente et les exils protestants

• Destruction des temples : Après l'Édit de Fontainebleau, tous les temples protestants sont détruits, les écoles fermées, et la pratique du culte interdite.
• Dragonnades : Des soldats, appelés dragons, sont envoyés chez les familles protestantes pour les forcer à se convertir. Cette répression violente entraîne l'exil d'environ 200 000 protestants vers des pays comme le Saint-Empire, les Provinces-Unies et la Suisse. Cet exode est connu sous le nom de second refuge.
• Assemblées du Désert : En réaction, les protestants organisent des réunions clandestines pour pratiquer leur culte, souvent la nuit et dans des endroits isolés comme les forêts. Le prophétisme protestant naît également dans ce contexte de répression.
• Révolte des Camisards (1702-1704) : Dans les Cévennes, des protestants mènent une révolte contre les troupes royales. Ce mouvement de paysans, qui connaissent bien leur terrain, mène une guerre de guérilla avant d'être réprimé en 1704.

3. Le retour progressif du protestantisme au XVIIIe siècle

• Antoine Court : À partir de 1715, Antoine Court, une figure clé du protestantisme clandestin, organise le premier synode et structure le mouvement protestant pour préserver la foi sans recourir à la violence.
• Tolérance limitée : Bien que la répression continue, elle devient moins sévère. En 1724, un édit impose aux protestants de présenter un certificat de catholicité pour que leurs mariages soient reconnus, mais l'application des lois contre les pasteurs devient plus souple au fil du siècle.

4. La conquête de la tolérance civile (1760-1787)

• Tolérance civile : Ce concept désigne l'acceptation provisoire des différences religieuses pour préserver la paix civile. Il s'agit d'un pas vers la liberté de conscience, mais pas encore vers la liberté de culte.
• Affaire Jean Calas (1762) : L'exécution injuste de Jean Calas, un protestant accusé d'avoir tué son fils pour l'empêcher de se convertir au catholicisme, choque l'opinion publique. Voltaire s'empare de cette affaire et écrit le Traité sur la tolérance (1763). En 1765, Jean Calas est réhabilité, ce qui contribue à l’évolution des mentalités.
• Édit de Tolérance (1787) : L'Édit de Versailles, signé par Louis XVI, accorde aux protestants des droits civils, comme celui de se marier et de transmettre leur patrimoine en dehors de l'Église catholique. Cet édit ne rétablit pas encore la liberté de culte, mais constitue un pas important vers la reconnaissance des protestants en France.
• Révolution française : L'Édit de 1787 ouvre la voie à la Révolution française, où la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789 proclame la liberté religieuse pour tous.