Les causes de la Révolution française sont multiples et complexes. Parmi les principales, on trouve les tensions économiques exacerbées par les dépenses de la monarchie, comme celles engagées lors de la guerre d'indépendance américaine. Il y a également une crise de subsistance, marquée par de mauvaises récoltes, qui aggrave les conditions de vie des Français. En parallèle, les idées des Lumières, prônant la liberté et l'égalité, remettent en question les fondements de l'Ancien Régime. Les privilèges de la noblesse et la lourdeur des impôts sur le Tiers État ont également suscité un fort mécontentement.

L'année 1789 est souvent considérée comme le début de la Révolution française. Elle commence avec la convocation des États généraux par Louis XVI pour résoudre la crise financière. Cela conduit à la formation de l'Assemblée nationale constituante le 17 juin, puis à la célèbre prise de la Bastille le 14 juillet, symbole de la révolte populaire. En août, l'Assemblée adopte la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, prélude à une nouvelle organisation politique et sociale.

Les années suivantes voient une intensification des tensions. En 1791, Louis XVI tente de fuir Paris lors de la Fuite à Varennes, ce qui ébranle sérieusement la confiance des citoyens dans la monarchie. En 1792, la France se déclare en guerre contre l'Autriche, mais c'est la prise du palais des Tuileries le 10 août 1792 qui marque réellement la fin de la monarchie, suivie de l'arrestation de Louis XVI. La République est officiellement proclamée le 21 septembre 1792.

Après l'abolition de la monarchie, la République française traverse des moments troubles, notamment avec la mise en place de la Terreur de 1793 à 1794. Cette période, conduite par des personnages comme Maximilien de Robespierre, est marquée par une répression violente contre les ennemis de la Révolution, entraînant de nombreuses exécutions, dont celle de l'ancien roi, Louis XVI, en janvier 1793. La Terreur se termine avec la chute de Robespierre en juillet 1794, laissant place à une nouvelle phase révolutionnaire.

Après la période de la Terreur, la France connaît le Directoire, un régime modéré qui peine à imposer sa stabilité entre 1795 et 1799. C'est durant cette période que Napoléon Bonaparte se distingue par ses talents militaires et stratégiques, notamment lors de campagnes victorieuses en Italie et en Égypte. Le 9 novembre 1799, il réalise un coup d'État qui met fin au Directoire et inaugure le Consulat, avec Napoléon comme Premier Consul, assurant progressivement sa mainmise sur le pays.

En 1804, Napoléon se couronne Empereur des Français lors d'une fastueuse cérémonie à Notre-Dame de Paris. Son règne est marqué par une série de réformes, telles que la création du Code civil qui modernise et unifie le droit français. Militairement, Napoléon connaît des succès éclatants, étendant son empire à travers l'Europe. Cependant, ses ambitions suscitent des coalitions contre la France. Après plusieurs défaites marquantes, telles que la campagne de Russie en 1812, Napoléon est finalement contraint d'abdiquer en 1814. Il revient brièvement au pouvoir en 1815 lors des Cent-Jours, avant sa défaite définitive à Waterloo en juin 1815, qui scelle la fin de l'Empire.