La démocratie athénienne est souvent décrite comme le berceau de la démocratie. Développée au Ve siècle avant J.-C., elle permettait aux citoyens de participer directement à la prise de décisions législatives et exécutives. Le Conseil des Cinq-Cents préparait les affaires, tandis que l'Assemblée du peuple, composée de citoyens de sexe masculin, décidait des lois et de la politique extérieure. Les réformes de Clisthène et de Périclès ont renforcé ce système. Périclès, en particulier, a initié des paiements pour inciter la participation des citoyens, jetant ainsi les bases pour une plus grande participation civique.

Les cités-États, ou 'polis', étaient la structure fondamentale de la civilisation grecque. Chacune était autonome et avait souvent ses propres formes de gouvernement, ses lois et son armée. Sparte, par exemple, avait un système oligarchique et une société fortement militarisée. Contrairement à cela, Corinthe et Thèbes adaptaient leurs systèmes selon les besoins sociaux et économiques. Les cités-États interagissaient souvent par le biais d'alliances ou de guerres. La Guerre du Péloponnèse, un conflit majeur entre Athènes et Sparte, a montré la dynamique complexe entre ces différentes entités.

La République romaine s'est développée après la chute des rois étrusques au VIe siècle avant J.-C. Le pouvoir était partagé entre le Sénat, composé de nobles 'patriciens', et les magistrats comme les consuls qui dirigeaient principalement les affaires militaires. Les 'plébéiens', ou citoyens communs, luttaient pour plus d'influence, menant à la création des Tribuns de la Plèbe pour mieux défendre leurs droits. Au fil du temps, des conflits internes, tels que la lutte entre optimates et populares, ont affaibli la République, préparant le terrain pour l'ascension de Jules César qui a cumulé de grands pouvoirs.

Avec la chute de la République, l'Empire romain est fondé par Auguste en 27 av. J.-C. L'empereur concentrait désormais tous les pouvoirs, appuyé par une immense bureaucratie et une armée professionnelle. Les frontières de l'Empire s'étendaient de la Bretagne à l'Égypte. Les empereurs eurent différents styles de gouvernance, de l'autoritarisme de Néron à la période de paix et de prospérité sous les 'Cinq Bons Empereurs'. Au troisième siècle, des crises politiques et économiques ont frappé l'Empire, accélérant sa division en Empire d'Occident et d'Orient.

La culture romaine a été profondément influencée par la culture grecque, notamment dans le domaine de la religion, de l'art et de la littérature. Après avoir conquis la Grèce, Rome a intégré de nombreux aspects de la culture grecque, absorbant les dieux et les mythes grecs, enrichissant son propre panthéon. En même temps, les Romains respectaient beaucoup la philosophie grecque, Aristote et Platon influençant grandement la pensée romaine. Cette interaction a contribué à ce qu'on appelle souvent la culture gréco-romaine, une base centrale de la civilisation occidentale.