Au Ve siècle avant J.-C., la Grèce antique est composée d'une multitude de cités-États indépendantes. Cette fragmentation politique s'accompagne de rivalités qui culminent dans la guerre du Péloponnèse. Les tensions entre les cités sont exacerbées par la montée de l'impérialisme athénien et la réponse spartiate. Athènes, prospérant grâce à ses alliances et sa puissance maritime, exige de plus en plus de tributs de ses alliés, ce qui alimente le mécontentement général. En réponse, Sparte et ses alliés cherchent à rétablir l'équilibre des pouvoirs.

La guerre du Péloponnèse se divise communément en trois phases principales : 1. **La Guerre Archidamienne (431–421 avant J.-C.)** : Elle s'ouvre par une série de raids spartiatres sur l'Attique et des offensives navales athéniennes. Malgré la peste dévastatrice qui frappe Athènes en 430 avant J.-C., la cité reste résiliente grâce à son approvisionnement maritime. 2. **La Paix de Nicias (421–413 avant J.-C.)** : Une trêve temporaire est établie, appelée la paix de Nicias. Cependant, cette paix est fragile et marquée par des tensions persistantes, conduisant finalement à la reprise des hostilités avec des alliances fluctuantes des deux côtés. 3. **La Guerre De Décélie et l'Expédition Sicilienne (413–404 avant J.-C.)** : Athènes tente d'étendre sa domination en Sicile avec une expédition désastreuse destinée à capturer Syracuse. Parallèlement, Sparte occupe Décélie, coupant Athènes de ses ressources. L'entrée en guerre de la Perse aux côtés de Sparte et la défaite navale d'Aigos Potamos mènent à la chute finale d'Athènes.

Les conséquences de la guerre du Péloponnèse sont multiples et profondes. La défaite d'Athènes met un terme à son hégémonie sur la Grèce, renversant l'équilibre des puissances. Sparte, alors victorieuse, tente de s'imposer comme la nouvelle puissance dominante, mais peine à maintenir son autorité, notamment face à Thèbes et à l'émergence de la Macédoine. Politiquement, la discorde affaiblit l'ensemble des cités grecques, les rendant plus vulnérables aux agressions extérieures, notamment celles de Philippe II de Macédoine. Culturellement, cette période de guerre constante provoque une réflexion philosophique et politique intense, illustrée par les œuvres de penseurs comme Thucydide et Socrate.

La Guerre du Péloponnèse, au-delà d'un simple fait historique, a profondément marqué la culture et la pensée grecque. Le conflit a inspiré des œuvres littéraires et philosophiques majeures, notamment celle de Thucydide avec sa "Guerre du Péloponnèse", un récit historiographique qui analyse les motifs humains et politiques derrière le conflit. Cette période incite aussi à une introspection philosophique, incitant des penseurs comme Socrate à chercher des réponses à la condition humaine dans un monde en crise. Les cités-États, enfermées dans leurs querelles incessantes, ne parviennent pas à comprendre les leçons de leurs luttes intestines avant qu'il ne soit trop tard, une situation qui s'écho dans les textes philosophiques de l'époque.