L'étirement de la lithosphère dans les dorsales entraine son amincissement, donc la remontée des roches chaudes du manteau.

Cette décompression du manteau entraine sa fusion partielle, donc la formation d'un magma d'origine mantellique.

Au gré des failles présentes dans les dorsales, ce magma peut atteindre la surface. Pauvre en silice et en gaz, il entraine un volcanisme effusif caractéristique des dorsales, et cristallise rapidement sous forme de basalte.

Ce magma peut rester piégé en profondeur et cristalliser lentement: il produit alors une roche magmatique plutonique, le gabbro.

Dans certaines dorsales dites lentes, la faible activité magmatique conduit directement à l'affleurement des zones du manteau (donc de la péridotite).

La lithosphère fabriquée se refroidit en s'éloignant de la dorsale. La limite inférieure de la lithosphère correspondant à l'isotherme 1 300°C, son refroidissement entraine son épaississement par ajout de manteau lithosphérique dense, et donc une augmentation progressive de sa densité globale ou moyenne.

La croûte océanique et les zones superficielles du manteau sont le siège d'une importante circulation d'eau, réchauffée par la proximité du magma. Cet hydrothermalisme conduit à une modification des minéraux (apparition de minéraux hydratés: serpentine, hornblende, chlorite…).

Plus on s'éloigne d'une fosse océanique, plus les foyers sismiques sont profonds. Cela suggère qu'ils sont répartis selon un plan qui définit la zone de frottements de deux blocs lithosphérique.

Ce plan a été mis en évidence en 1935 par Kiyoo Wadati et en 1949 par Hugo Benioff.

Il est nommé plan de Wadati-Benioff et met en évidence un plongement de la lithosphère océanique sous la lithosphère continentale. Ce plongement est appelé une subduction.

Plus on s'enfonce depuis la surface de la Terre, plus la température augmente. Cette évolution de température constitue le géotherme.

Au niveau des zones de subduction, on observe un infléchissement des isothermes. Cela signifie qu'à cet endroit, la température est inférieure à ce qu'elle devrait être. Cela met en évidence la lithosphère froide

qui plonge dans l'asthénosphère chaude.

Au cours de son vieillissement, le manteau lithosphérique de la lithosphère océanique se refroidit et s'épaissit. Elle peut donc atteindre une densité supérieure à celle de l'asthénosphère. Elle va donc s'enfoncer.

Dans certaines conditions tectoniques, cette lithosphère océanique âgée va rompre, et ainsi plonger dans le manteau. C'est le début de la subduction.