Les contes sont issus de traditions ancestrales, où la transmission orale permettait de partager les histoires entre générations. Avec le temps, ces récits ont été transcrits par écrit, formant un genre littéraire particulier. De nombreuses cultures possèdent leurs propres contes et ces récits ont souvent voyagé, s’adaptant et évoluant aux différentes cultures rencontrées.

Les contes se caractérisent par leur aspect narratif simple, souvent structuré autour d’une intrigue centrale. Ils sont peuplés de personnages archétypaux comme les héros, les princesses, les monstres ou les sorcières. Les contes emploient fréquemment des éléments merveilleux ou fantastiques et sont porteurs d'une morale.

Il existe divers types de contes tels que les contes merveilleux, qui impliquent des éléments magiques, les contes animaliers mettant en scène des animaux anthropomorphisés, et les contes étiologiques qui visent à expliquer l’origine d’un élément du monde. Chacun de ces contes présente des thèmes récurrents comme la lutte entre le bien et le mal, l’amour, la ruse ou encore la quête.

Depuis des millénaires, le conte joue un rôle fondamental dans la société. Il permet non seulement de divertir, mais aussi d’éduquer. Les contes véhiculent des enseignements moraux, aident les enfants à développer leur imagination et offrent une première approche de concepts complexes comme la justice, la peur ou le courage. Dans bien des cultures, le conte est aussi un moyen de renforcer l’identité culturelle en transmettant des traditions et des valeurs ancestrales.

Contrairement aux œuvres littéraires modernes où l’auteur est central, le conte traditionnel est souvent créé par un narrateur anonyme. Cependant, des auteurs tels que Charles Perrault ou les frères Grimm ont marqué l’histoire du conte en compilant oralement ces récits pour les transmettre par écrit, leur donnant ainsi une plus grande pérennité.