La formation de la Terre a débuté il y a environ 4,6 milliards d'années, lorsque le système solaire s'est formé à partir d'un nuage primitif de gaz et de poussières. Ce processus a impliqué l'accrétion planétaire, où des particules se sont progressivement amalgamées sous l'effet de la gravité, formant des objets de plus en plus grands. Au fur et à mesure que ces corps se heurtaient et fusionnaient, ils ont formé la Terre primitive. Durant cette période, la Terre était essentiellement une masse en fusion, très chaude en raison de la chaleur résiduelle des impacts, de la pression de l'accumulation de matériau et du désintégration radioactive. Cette chaleur a provoqué une différenciation, un processus dans lequel les matériaux se sont séparés en fonction de leur densité, menant à la formation de différentes couches tels que le noyau, le manteau et la croûte terrestre.

Durant la différenciation, les éléments les plus lourds comme le fer ont coulé pour former le noyau, tandis que les éléments plus légers ont formé le manteau et la croûte. Cette distribution n'a pas seulement influencé la structure interne de la planète, mais a également déterminé sa composition chimique. Les éléments majeurs sont les principaux composants de ces strates : oxygène, silicium, aluminium, fer, calcium, sodium, potassium et magnésium. Parallèlement, les éléments mineurs, bien qu'en quantité inférieure, ont joué un rôle crucial dans la constitution des roches et des minéraux. Les éléments traces, même s'ils sont présents en très petites quantités, sont tout aussi importants pour la technologie humaine et les processus biologiques. Les terres rares, elles, ont acquis une importance stratégique en raison de leur utilisation dans de nombreuses applications technologiques modernes.

Les éléments mineurs, comme le titane et le phosphore, contribuent à la structure chimique de divers minéraux. Par exemple, le titane est souvent trouvé dans les minéraux comme le rutile et la magnétite, et est utilisé dans l'industrie pour produire des alliages résistants. Les éléments traces, tels que le cuivre et le zinc, ont des rôles significatifs dans les processus biologiques et les cycles géochimiques de la planète. Ils participent non seulement à l'évolution du paysage terrestre en influençant les propriétés des roches mais sont également vitaux pour la vie, servant de co-facteurs pour divers enzymes et autres biomolécules dans les organismes vivants.

Les terres rares (REE) sont essentielles pour les technologies de pointe, y compris les aimants permanents, les phosphores dans les écrans, les catalyseurs, et les batteries. Leurs propriétés uniques telles que la luminescence et le magnétisme en font des composants cruciaux pour diverses applications, de l'industrie aérospatiale à la fabrication d'appareils électroniques. En raison de leur distribution souvent dispersée dans la croûte terrestre, l'extraction de ces éléments pose à la fois des défis économiques et environnementaux.