Le totalitarisme se caractérise par plusieurs aspects clés : un parti unique dirige l'État, souvent centré autour d'un leader charismatique. L'État contrôle les médias, l'éducation, l'économie et la culture. Il utilise la propagande pour manipuler l'opinion publique et réécrire l'histoire selon sa vision idéologique. Les régimes totalitaires entretiennent un climat de peur par le biais d'une police secrète, éliminant la dissidence par l'intimidation, l'emprisonnement et la violence systématique.

Sous Adolf Hitler, le régime nazi en Allemagne incarne un des exemples les plus connus de totalitarisme. Utilisant une propagande intensive orchestrée par Joseph Goebbels, les nazis ont façonné la perception du public avec des mythes de supériorité raciale et nationale. Les lois antisémites et la Gestapo ont servi à réprimer de façon brutale toute opposition et à marginaliser, persécuter et exterminer les Juifs ainsi que d'autres groupes stigmatisés. La jeunesse a été endoctrinée à travers des organisations comme les Jeunesses hitlériennes, qui renforçaient l'idéologie du parti dès le plus jeune âge.

Staline a transformé l'Union soviétique en un État totalitaire à travers une série de mesures rigides. Il a renforcé le pouvoir du Parti communiste avec des purges qui ciblaient les « ennemis de l'État » réels ou supposés, incluant d'anciens amis politiques. Staline a orchestré la collectivisation de l'agriculture, ce qui a mené à une grande famine, notamment en Ukraine (Holodomor). La culture et les arts ont été strictement contrôlés, servant à glorifier son image et les réalisations soviétiques tout en réécrivant l'histoire.