1.   Jean de La Bruyère (1645-1696)

o  Moraliste du XVIIe siècle, membre de l’Académie française (1693).

o  Influence majeure de Théophraste, dont il traduit Les Caractères.

o  Auteur observateur de son époque, il dresse un tableau critique des mœurs sociales sous le règne de Louis XIV.

2.   Contexte historique :

o  Monarchie absolue de Louis XIV : centralisation du pouvoir à Versailles, où la cour devient un microcosme social dominé par la flatterie et l’hypocrisie.

o  Une société hiérarchisée et inégalitaire (noblesse, clergé, tiers état), confrontée à des tensions entre apparence et réalité.

3.   Genre des Caractères

o  Œuvre publiée en 1688, enrichie jusqu’en 1694.

o  Une œuvre hybride : maximes, portraits, réflexions critiques.

o  Œuvre morale et satirique s’inscrivant dans la tradition des moralistes français (Pascal, La Rochefoucauld).

1.   Livre V : De la société et de la conversation

o  Thème central : les interactions sociales.

o  Analyse des mécanismes de la conversation : flatterie, hypocrisie, silence stratégique.

o  Exemple : critique de la politesse apparente, vide de sincérité.

2.   Livre VI : Des biens de fortune

o  Thème central : la richesse et ses conséquences.

o  Critique des inégalités sociales et de la course effrénée au pouvoir et à l’argent.

o  L’argent transforme les rapports humains, pervertit les valeurs morales.

3.   Livre VII : De la ville

o  Thème central : la vie urbaine.

o  Critique de Paris et de ses habitants : ambition, prétention, superficialité.

o  La ville, espace où la "comédie sociale" se joue avec éclat.

4.   Livre VIII : De la cour

o  Thème central : Versailles, symbole du pouvoir.

o  Portrait des courtisans : flatterie, manipulation, ambition.

o  La cour est un théâtre où chacun joue un rôle.

5.   Livre IX : Des grands

o  Thème central : les puissants.

o  Critique de leur arrogance, de leur dépendance à la flatterie, et de leur incapacité à gouverner sagement.

6.   Livre X : Du souverain ou de la république

o  Thème central : le pouvoir politique.

o  Réflexion sur le souverain idéal : juste, éclairé, soucieux du bien commun.

o  Critique de l’absolutisme lorsqu’il s’appuie sur la flatterie ou l’injustice.

1.   "La politesse est à l’esprit ce que la grâce est au visage." (De la société et de la conversation, V, 1)

o  Critique des apparences trompeuses dans les relations sociales : la politesse dissimule souvent des intentions égoïstes.

2.   "La flatterie est une fausse monnaie qui n’a de cours que par notre vanité." (De la cour, VIII, 12)

o  Démonstration de la complicité entre les courtisans flatteurs et les puissants vaniteux.

3.   "Il y a des villes où l’on trouve plus de vices qu’hommes." (De la ville, VII, 1)

o  Critique de la démesure des ambitions urbaines, où les vices dominent les qualités humaines.

4.   "Un grand se lasse plus tôt d’être importuné qu’un courtisan de l’importuner." (Des grands, IX, 5)

o  Dénonce la soumission intéressée des courtisans face à l’arrogance des puissants.

5.   "L’homme n’a guère plus d’empire sur soi qu’un vent qui s’élève n’en a sur lui-même." (Du souverain ou de la république, X, 8)

o  Réflexion sur la difficulté à maîtriser ses propres passions, même pour les souverains.

6.   Portrait d’Arrias :

o  "Arrias a tout lu, a tout vu, il veut le persuader ainsi." (De la société et de la conversation, V, 9)

o  Critique d’un personnage vaniteux et prétentieux, symbole de la pédanterie.

7.   Portrait de Pamphile :

o  "Pamphile est de toutes les compagnies où il trouve des auditeurs." (De la société et de la conversation, V, 6)

o  Représente l’égocentrisme : il monopolise la parole pour se mettre en valeur.

8.   "On s’appuie sur les riches : ils sont la ressource de tous les besoins." (Des biens de fortune, VI, 3)

o  Démonstration de l’influence corruptrice de l’argent dans la société.

9.   "Le courtisan vit plus pour les autres que pour lui-même." (De la cour, VIII, 7)

o  Critique de la soumission et de la perte d’identité du courtisan.

10.                "Un souverain doit aimer son peuple comme un père aime ses enfants." (Du souverain ou de la république, X, 1)

·      Idéal politique de La Bruyère, en opposition à l’absolutisme.

1.   Thématique centrale : la comédie sociale

o  Dans Les Caractères, chaque livre dévoile les rôles sociaux que les individus endossent pour s’intégrer à la société ou pour en tirer profit (courtisans, riches, souverains).

2.   Une critique intemporelle :

o  Les travers humains dépeints par La Bruyère (hypocrisie, ambition, vanité) sont universels et encore d’actualité.

o  Liens avec Molière (Les Précieuses ridicules ou Le Bourgeois gentilhomme), qui met également en scène les comportements sociaux ridicules.

1.   Citation de la préface :

o  "Les caractères des hommes sont divers : il y en a peu d’originaux." (Préface des Caractères).

→ Montre l’ambition de La Bruyère de représenter les figures universelles des travers humains.

o "Je rends au public ce qu’il m’a prêté ; j’ai emprunté de lui la matière de cet ouvrage."

Il affirme que son travail consiste à observer et à transcrire fidèlement ce qu'il voit dans la société.

1.   Perspective philosophique :

o  On peut rapprocher La Bruyère de Pascal : tous deux dénoncent l’aveuglement humain face à ses propres travers.

2.   Lien avec une autre œuvre :

o  Comparaison avec Les Précieuses ridicules de Molière, qui met en scène des comportements ridicules dans un cadre social.

--> Les lettres persanes de Montesquieu, ,qui réalise la satire des mœurs françaises par le regard étranger.