Un conflit d'une ampleur considérable:

• août 1914 : la Grande Guerre éclate opposant la Triple Entente et la Triple Alliance
• de Août à Octobre 1914 : les Allemands attaquent la France et s'approchent de Paris, c'est la guerre de mouvement
• à partir de Novembre : les soldats s'enterrent dans les tranchées à l'Est de la France, c'est la guerre de position
• Verdun: février à décembre 1916
• Bataille de la Somme: juillet à novembre 1916
• 1915- 1917: l'Italie rejoint la triple Entente ,les métropoles font appel à leurs colonies, l'Empire ottoman rejoint l'Allemagne pour former la triple Alliance
• avril 1917: les états unis rentrent en guerre, la Russie sort du conflit, c'est le tournant de la guerre
• L'Allemagne relance l'offensive avant l'arrivée des Américains, mais, vaincue, elle signe l'armistice à Rethondes dans l'Oise le 11 novembre 1918

Une expérience de la mort de masse:

• Les batailles sont très longues et meurtrières à Verdun, un soldat meurt chaque minutes. La bataille de la Somme est la plus violente du conflit. Les hommes suffoquent sous les gaz ou meurent enterrés, démembrés par les explosions d'obus.
• De nouvelles armes (gaz, lances-flammes, grenades, chars) transforment la façon de se battre. Les assauts sont meurtriers et laissent des séquelles physiques et psychologiques (obusite)
• Les conditions de vie des soldats sont déplorables: ils vivent dans la boue, en présence de cadavres de leurs camarades, de la vermine, des poux et des rats. Les soldats n'ont plus aucune intimité ni hygiène. Ils souffrent de la faim, de la soif et du froid.

Le patriotisme défensif

• Même si des mutineries éclatent en 1917 et que certains soldats désertent, lassés de l'inéficacité des offensives de la guerre d'usure, la majorité continue de se battre par "devoir"
• Protéger leur famille et la nation motive les "poilus". La camaraderie des tranchées, relayée par des journaux écrits sur le front, les lettres des familles et des marraines de guerre maintiennent le moral des troupes
• La diabolisation de l'ennemi alimente la haine et explique que la plupart des combatants aient supporté une expérience aussi longue

Le poids de la contrainte

• de 1914 à 1918, la mobilisation concerne plus de 70 millions d'hommes, par l'obligation de la conscription ou l'appels aux volontaires. L'État rappelle aussi des réservistes et des soldats sont recrutés dans les empires coloniaux.
• Dans chaque pays, la justice militaire est implacable et les auteurs de mutineries ou de désertion sont fusillés, surtout au début du conflit.