Le droit pénal repose sur plusieurs principes fondamentaux qui assurent la protection des droits individuels tout en sanctionnant les comportements condamnables. L'un de ces principes est la légalité criminelle, qui stipule qu'on ne peut être puni que pour des actes définis comme infractions par la loi. En France, ce principe est consacré par l'article 111-3 du Code pénal. Un autre principe majeur est celui de culpabilité, où la responsabilité pénale nécessite une intention criminelle ou une négligence grave. Cela distingue le droit pénal d'autres branches du droit, car il cherche à sanctionner la volonté de causer du tort. Enfin, le principe de proportionnalité des peines requiert que les sanctions soient appropriées à la gravité de l'infraction et à la personnalité de l'auteur. Ce principe vise à garantir une justice équitable.

Les infractions pénales sont généralement classées en trois catégories principales selon leur gravité : les contraventions, les délits, et les crimes. Les contraventions sont les infractions les moins graves, souvent punies par des amendes. Les délits sont plus graves et peuvent entraîner des peines d'emprisonnement allant jusqu'à dix ans. Les crimes, quant à eux, sont les infractions les plus graves, passibles de peines de réclusion criminelle allant jusqu'à la perpétuité. Chacune de ces catégories d'infraction est traitée par des juridictions différentes : le tribunal de police pour les contraventions, le tribunal correctionnel pour les délits, et la cour d'assises pour les crimes. Ce classement procure un cadre structuré permettant de traiter les infractions de manière proportionnelle à leur gravité.

La procédure pénale regroupe l'ensemble des règles qui régissent la recherche des infractions, la poursuite et le jugement de leurs auteurs. Elle se veut garante des droits et libertés des individus tout en permettant la répression de la criminalité. Le droit pénal français distingue entre la phase de l'enquête, qui peut être conduite soit par la police judiciaire sous l'autorité du procureur de la République, soit par un juge d'instruction, et la phase de jugement, où l'affaire est examinée par un tribunal. La procédure pénale se veut contradictoire, garantissant que la personne accusée puisse se défendre et être entendue avant un jugement. Au-delà du jugement, il existe des voies de recours comme l'appel, qui permet de contester une décision de justice, assurant ainsi le droit à un procès équitable pour tous.

Le droit pénal met en scène divers acteurs, chacun jouant un rôle clé dans les procédures judiciaires. Le procureur de la République, représentant de l'État, a pour mission de défendre l'intérêt public et de mener l'action publique en poursuivant les infractions. Les juges sont chargés de la direction du procès et du jugement des affaires en toute impartialité. La défense est assurée par l'avocat, dont le rôle est de représenter et d'assister la personne inculpée. Enfin, les victimes d'infractions ont également le droit de se constituer parties civiles, leur permettant de participer au procès et de demander réparation du préjudice subi. Ces acteurs interagissent au sein des tribunaux pour faire respecter les règles du droit pénal et rendre justice de manière équitable et efficace.