L'État régional, ou État autonomique, est une forme intermédiaire entre l'État fédéral et l'État unitaire décentralisé. Il se situe au-dessus de l'État unitaire décentralisé, mais en dessous de l'État fédéral. Certains auteurs contestent son statut en tant que modèle théorique distinct, affirmant qu'il n'est pas une étape vers le fédéralisme intégral. La Belgique, qui est devenue un État fédéral en 1993 après avoir été un État régional, illustre cette transition. Bien que l'État régional ait été adopté par des pays comme l'Espagne et l'Italie, il doit être distingué de l'État unitaire classique par son autonomie politique, tout en préservant l'unicité de la structure étatique, ce qui le différencie également de l'État fédéral.

L’Etat régional se distingue clairement de l’Etat unitaire décentralisé dans la mesure où les autorités secondaires ne bénéficient pas seulement de l’autorité administrative mais elles bénéficient surtout d’une véritable autonomie politique. On peut mettre en avant 4 traits caractéristiques :

• l’accès à l’autonomie des régions est garanti par la C°
• chacune des régions est régie par un statut d’autonomie concerté avec la région et l’Etat
• les régions sont dotées d'institutions politiques
• les régions disposent d’un pouvoir législatif et non pas seulement d’un pouvoir réglementaire comme en France

Dans un État unitaire, l'autonomie des régions est définie unilatéralement par l'État. En France, depuis 1982, les régions ont acquis le statut de véritables collectivités territoriales, renforcé par leur constitutionnalisation en 2003. En revanche, dans un État régional, les régions disposent d'un droit à l'autonomie protégé par la Constitution, que le pouvoir central doit respecter.

La Constitution espagnole de 1978 garantit le droit à l'autonomie des régions, permettant leur constitution en "communautés autonomes". L'Espagne compte 17 de ces communautés, bien que cela ait entraîné des tensions, notamment avec la Catalogne, qui a proclamé une indépendance non reconnue par l'État. En Italie, la Constitution de 1947 reconnaît également le droit à l'autonomie régionale, en énumérant 20 régions, dont 5 bénéficient d'un statut spécial. Le juge constitutionnel joue un rôle crucial dans la protection de cette autonomie, bien que sa jurisprudence ne soit pas toujours favorable à celle-ci.

Dans un État unitaire, la loi de l'État détermine le droit applicable aux collectivités territoriales. En revanche, dans un État régional, chaque région possède un statut d'autonomie élaboré avec sa participation, définissant son organisation interne. Ce statut, bien qu'important, n'a pas la valeur d'une Constitution. La participation des régions est garantie par la Constitution, et le juge constitutionnel joue un rôle clé dans ce processus. Ces statuts ont une valeur législative (ordinaire ou parfois constitutionnelle), mais ne doivent pas être confondus avec une Constitution régionale.

Dans un État unitaire, les institutions sont principalement administratives, tandis que dans un État régional, elles sont politiques. En Espagne, la Constitution prévoit un organe législatif (l'Assemblée législative) et un Conseil de gouvernement, établissant un fonctionnement proche d'un régime parlementaire. En Italie, l'article 121 de la Constitution définit le cadre institutionnel, avec un Conseil régional élu qui exerce la fonction législative et une junte SUD depuis 2000. Ces institutions régionales s'apparentent également à celles d'un régime parlementaire.

Dans un État unitaire, le pouvoir législatif est centralisé, alors qu'un État régional présente une dualité des pouvoirs législatifs, où les lois régionales ont la même force que les lois nationales. Les compétences législatives sont partagées entre le législateur national et le législateur régional, avec le juge constitutionnel chargé de résoudre les conflits de compétences.

En Espagne, la Constitution établit 32 matières réservées au législateur national et 22 pour le législateur régional, avec une clause permettant aux régions d'intervenir sur d'autres sujets. Le législateur national peut également adopter des lois cadres que les régions peuvent compléter.

En Italie, après un début de centralisation post-1947, la Constitution a été révisée en 2001 pour préciser les compétences législatives par l'article 117 nouveau. Les matières réservées à l'État et celles en compétences concurrentes sont maintenant clairement définies. Bien que la réforme ait été un pas vers un modèle régional, l'État italien maintient une structure unitaire tout en se rapprochant d'une organisation régionale semblable à celle d'un État fédéral.