Les causes de la Seconde Guerre mondiale sont multiples et complexes. Parmi les principales, on note le Traité de Versailles de 1919, qui a imposé des conditions très sévères à l'Allemagne, entraînant du ressentiment et le désir de revanche. À cela s'ajoute la montée du fascisme et du nazisme en Europe, avec la prise de pouvoir d'Adolf Hitler en Allemagne, prônant une politique expansionniste et nationaliste.

La Seconde Guerre mondiale commence en septembre 1939 avec l'invasion de la Pologne par l'Allemagne, suivie rapidement par la déclaration de guerre du Royaume-Uni et de la France contre l'Allemagne. Les premières années du conflit (1939-1941) voient des succès notables pour les forces de l'Axe, avec la conquête rapide de l'Europe de l'Ouest. Une deuxième phase (1941-1943) s'ouvre avec l'entrée en guerre des États-Unis après l'attaque de Pearl Harbor et l'invasion de l'Union soviétique par l'Allemagne. La guerre bascule en faveur des Alliés avec les victoires décisives de Stalingrad et d'El Alamein. La dernière phase (1944-1945) est marquée par le débarquement de Normandie, la libération progressive de l'Europe et finalement la capitulation de l'Allemagne en mai 1945. La capitulation du Japon, après les bombardements atomiques d'Hiroshima et Nagasaki, marque la fin du conflit en septembre 1945.

Les conséquences de la Seconde Guerre mondiale sont profondes et durables. Le conflit a causé la mort de millions de personnes et détruit une grande partie de l'Europe et de l'Asie. Politiquement, la guerre a entraîné la division de l'Europe par le rideau de fer, marquant le début de la Guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique. Le monde a également vu la création de l'ONU pour promouvoir la paix et la coopération internationale. Économiquement, le Plan Marshall est mis en place pour la reconstruction de l'Europe tandis que la décolonisation s'accélère en Asie et en Afrique.

La Seconde Guerre mondiale a profondément transformé les sociétés. En Europe, la prise de conscience de l'horreur de la guerre et des crimes commis, notamment la Shoah, a conduit à des remises en question. On assiste à un effort de reconstruction et à la recherche de l'unité européenne pour éviter de nouveaux conflits. La guerre a aussi influencé la culture, donnant naissance à de nombreux mouvements artistiques et littéraires ainsi qu'à des œuvres qui reflètent les traumatismes vécus. Le cinéma et la littérature de l'après-guerre traitent souvent des thèmes de la guerre et de ses conséquences.