Descartes élabore une "morale par provision" pour guider ses actions en attendant d’atteindre des certitudes définitives dans sa quête de vérité. Cette morale repose sur trois maximes principales.
- La première consiste à obéir aux lois et coutumes de son pays, à rester fidèle à la religion dans laquelle il a été élevé, et à adopter les opinions modérées, largement reconnues par les personnes les plus sensées. En mettant ainsi de côté ses propres idées pour les soumettre à l’examen, il cherche à vivre en accord avec son entourage tout en limitant les risques d’erreur.
- La deuxième maxime invite à la fermeté et à la constance dans les décisions, même si elles reposent sur des opinions incertaines. Descartes compare cela à un voyageur égaré dans une forêt, qui doit choisir une direction et s’y tenir plutôt que de tourner en rond. Ce principe évite l’indécision et les regrets, favorisant une action cohérente face à l'incertitude.
- La troisième maxime prône la maîtrise de soi plutôt que la tentative de contrôler les événements extérieurs. Descartes soutient qu’il faut apprendre à accepter ce qui échappe à notre pouvoir et à canaliser nos désirs vers ce qui est réellement atteignable. Cette philosophie, inspirée des anciens, permet de trouver le contentement en se concentrant sur ce qui dépend uniquement de nos pensées. Il s’agit d’un exercice difficile, mais essentiel pour s’affranchir de l’emprise de la fortune et atteindre la sérénité.
Descartes affirme que la meilleure occupation dans la vie est de cultiver sa raison et de chercher la vérité en suivant la méthode qu’il s’est prescrite. Cette démarche, qu'il trouve plus satisfaisante que tout plaisir extérieur, lui permet d’accéder à des vérités importantes et souvent ignorées. Il insiste sur l'importance de rejeter les opinions non examinées et de ne jamais se contenter des idées d’autrui sans les avoir soumises à un jugement éclairé.
Ainsi, il rejette les croyances mal fondées pour reconstruire un savoir solide, qu’il compare à la démolition d’un ancien bâtiment pour en réutiliser les matériaux dans une nouvelle construction.
Pendant neuf ans, Descartes voyage à travers le monde, observant les mœurs des hommes tout en exerçant sa méthode pour déraciner les erreurs de son esprit. Il consacre du temps aux mathématiques et à d’autres disciplines qu’il estime capables d’imiter leur rigueur. Face à la complexité des débats philosophiques, il choisit ensuite de s’isoler dans un environnement paisible, propice à une réflexion méthodique et solitaire. Ce retrait volontaire lui permet de consolider son projet de construire un savoir universel, fondé sur des bases solides.
Ce texte illustre la quête de la vérité comme fondement du bonheur et de l’éthique. Il met en avant l’importance de l’autonomie intellectuelle, du doute méthodique et de la méthode rationnelle pour guider la pensée. Par cette démarche, Descartes montre que la construction progressive d’un savoir universel peut être le chemin vers une vie épanouie et harmonieuse
