Le système immunitaire se compose de plusieurs types d'organes, cellules et molécules qui travaillent ensemble pour défendre le corps. Les organes lymphoïdes primaires, comme la moelle osseuse et le thymus, sont responsables de la production et de la maturation des cellules immunitaires. Les organes lymphoïdes secondaires, comme la rate, les ganglions lymphatiques et les amygdales, sont les sites où les cellules immunitaires interagissent avec les antigènes.

La réponse immunitaire innée est la première ligne de défense contre les envahisseurs. Elle est non spécifique et agit de la même façon quel que soit le type de pathogène. Les barrières physiques comme la peau et les muqueuses, ainsi que les cellules comme les macrophages et les neutrophiles, jouent un rôle crucial dans cette réponse rapide.

Contrairement à la réponse innée, la réponse immunitaire adaptative est spécifique à chaque antigène. Elle implique les lymphocytes T et B. Les cellules B produisent des anticorps qui se lient spécifiquement à l'antigène, tandis que les cellules T détruisent directement les cellules infectées. Cette réponse est plus lente à s'initier mais offre une mémoire immunitaire qui protège l'organisme lors de futures infections par le même pathogène.

Lorsque le système immunitaire ne fonctionne pas correctement, cela peut conduire à des maladies. Les dysfonctionnements peuvent inclure l'immunodéficience, où les réponses immunitaires sont insuffisantes, conduisant à des infections fréquentes et graves. Les maladies auto-immunes se produisent lorsque le système immunitaire attaque par erreur les cellules saines de l'organisme. D'autres conditions, comme les allergies, résultent de réponses immunitaires exagérées à des substances normalement inoffensives.