Les électrons dans un atome sont répartis sur des couches qui sont représentées par des chiffres ainsi que dans des sous-couches qui sont représentées par des lettres : 1s² 2s² 2p².

La configuration électronique d’un atome décrit la répartition des électrons entre les différentes couches. Chaque élément du tableau périodique a une configuration électronique unique. Par exemple, le carbone, avec un numéro atomique de 6, a une configuration de 1s² 2s² 2p². Chaque 's', 'p', 'd', 'f' dans la configuration correspond à un sous-niveau d'énergie associé à une couche électronique.

Les électrons externes ou électrons de valence sont les électrons présents sur la couche externe de l'atome, soit la dernière couche de l'atome.

Un symbole chimique est composé d’une ou de 2 lettres.

• Si un symbole chimique n’est composé que d’une lettre, ce sera obligatoirement une lettre Majuscule

• Si un symbole chimique est composé de 2 lettres, la 1ère sera obligatoirement une Majuscule et la seconde obligatoirement une minuscule.
• Les éléments chimiques sont classés en ligne par numéro atomique croissant.
• Le remplissage progressif d’une ligne correspond au remplissage progressif d’une couche électronique.
• Le changement de ligne s’effectue lorsqu’une nouvelle couche commence à se remplir.
• Dans une même ligne, les atomes ont donc tous les mêmes couches électroniques occupées.
• Les atomes d’une même colonne forment une même famille chimique car les atomes d’une même colonne ont le même nombre d’électrons sur leur couche externe.

Les éléments d’une même famille chimique ont des propriétés chimiques similaires. 

Pour le lycée, les règles précises ne sont pas à connaître, cependant il faut connaître un ordre 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶