Le concept du complexe d'Œdipe trouve ses origines dans la mythologie grecque, où Œdipe, sans le savoir, tue son père et épouse sa mère. Pour Freud, cette histoire symbolise un conflit psychique fondamental chez l'enfant. Freud a introduit cette idée dans ses théories au début du 20ème siècle, expliquant que le développement psychosexuel de l'enfant passe par une phase où il éprouve des sentiments ambivalents envers ses parents.

Freud considère le complexe d'Œdipe comme un stade crucial du développement psychosexuel, qui se déroule généralement entre 3 et 6 ans. À ce stade, selon Freud, les garçons ressentent une attirance pour leur mère et une rivalité envers leur père, qui est perçu comme un concurrent. Cette phase est résolue lorsque l'enfant commence à s'identifier à son parent du même sexe, intériorisant ainsi les valeurs et les normes de celui-ci.

La résolution du complexe d'Œdipe est essentielle pour l'établissement d'une identité sexuelle saine et le développement d'une conscience. Pour les garçons, cela signifie souvent l'identification au père et la renonciation au désir pour la mère, tandis que pour les filles, Freud parle d'un "complexe d'Électre" similaire, où elles cherchent à s'identifier à leur mère et résoudre leur désir pour le père. Freud a souligné l'importance de cette résolution pour éviter des dysfonctionnements psychologiques à l'âge adulte, tels que les troubles névrotiques.

Bien que le complexe d'Œdipe demeure une pierre angulaire de la théorie freudienne, il a fait l'objet de nombreuses critiques et révisions. Beaucoup de psychanalystes contemporains considèrent que la théorie nécessite des ajustements pour refléter les diverses dynamiques familiales modernes. D'autres critiques soulignent le caractère patriarcal et le manque de considération pour les relations homosexuelles et l'égalité des sexes dans la théorie originale de Freud. Malgré cela, elle reste influente dans la compréhension des dynamiques familiales et du développement psychosexuel.