Introduction
L’expression « expansion européenne » remplace aujourd’hui celle de « Grandes découvertes », afin d’inclure le point de vue des sociétés autochtones. À leur arrivée, les Européens rencontrent des civilisations complexes et anciennes, marquant une confrontation de mondes, au-delà des récits traditionnels eurocentrés.
I. Pourquoi partir ?
1. Innovations techniques
Des progrès techniques favorisent la navigation :
- Cartographie : Portulans (Venise, Pise, Gênes), globes (dès 1492).
- Navigation : Caravelles (1430), gouvernail d’étambot (Portugal), instruments comme la boussole, l’astrolabe et la lunette astronomique.
2. Motivations religieuses
- La Reconquista inspire la péninsule ibérique à poursuivre sa mission religieuse, comme l’exprime Christophe Colomb, visant la conversion des peuples rencontrés.
- Les religieux jouent un rôle majeur dans l’évangélisation dès la fin du XVe siècle.
3. Quête de nouvelles routes
- La Route de la Soie devient risquée (effondrement mongol, peste, conflits avec l’Empire ottoman).
- Contourner ces obstacles motive les explorateurs à chercher d’autres itinéraires vers l’Asie.
II. Le temps des explorations
1. Portugal : pionnier vers le Sud
Henri le Navigateur finance des explorations :
- Afrique : Ceuta (1415), Cap-Vert (1445), Cap de Bonne-Espérance (1488), puis Vasco de Gama atteint l’Inde (1498).
- Établissement de comptoirs (commerce d’or, ivoire) et culture de la canne à sucre avec esclaves africains.
- Les Portugais poursuivent leur expansion jusqu’en Asie et dans l’Océan Indien (Bornéo, Philippines).
2. Espagne : conquête de l’Ouest
- Christophe Colomb (1492) découvre les Caraïbes et initie la colonisation malgré des résultats économiques modestes.
- Le traité de Tordesillas (1494) divise les nouvelles terres entre Espagne (Ouest) et Portugal (Est).
- Autres expéditions : Cabot (1497), Vespucci (1501), Magellan (premier tour du monde, 1522).
3. Premiers empires coloniaux
- Exploitation : Hispaniola illustre les conséquences de la colonisation (travail forcé, maladies). La chute démographique autochtone conduit à l’importation d’esclaves africains.
- Sociétés coloniales : Séparation entre colonisateurs et colonisés, rôle du clergé, métissages et échanges culturels.
- Empires souvent fragiles : l’exemple français montre des difficultés initiales avant des installations durables (Québec, 1608).
Document : Bartolomé de Las Casas dénonce les cruautés commises par les Espagnols, plaidant pour la défense des peuples autochtones et leur liberté.
A retenir :
L’expansion européenne aux XVe et XVIe siècles, soutenue par des innovations techniques, des motivations religieuses et économiques, initie une ère marquée par les explorations portugaises et espagnoles. Ces expéditions entraînent des conséquences profondes sur les peuples autochtones et la formation de premiers empires coloniaux, malgré les tensions éthiques et les critiques formulées par des figures comme Bartolomé de Las Casas.
