La croissance économique repose sur plusieurs facteurs fondamentaux. Premièrement, l'augmentation de la quantité de travail disponible, qui inclut l'accroissement de la population active par la natalité ou l'immigration. Deuxièmement, l'accumulation de capital qui se traduit par les investissements en infrastructures, équipements et technologies. Troisièmement, le progrès technologique qui permet une meilleure utilisation des ressources. Enfin, il y a l'amélioration de la productivité qui est souvent le résultat d'une meilleure organisation du travail et de l'innovation technologique.

La croissance extensive se concentre sur l'augmentation quantitative des facteurs de production. Elle s'oppose à la croissance intensive, qui est basée sur l'amélioration de l'efficacité. Dans une stratégie de croissance extensive, on cherche à accroître la production en augmentant la quantité de travail (par exemple en employant plus de travailleurs) ou la quantité de capital (par exemple en construisant plus d'usines). Ce type de croissance peut être limité par la disponibilité des ressources et la saturation des facteurs de production.

Pour produire plus de richesses, une économie doit soit augmenter les quantités de facteurs de production (approche extensive), soit améliorer l'efficacité avec laquelle ces facteurs sont utilisés (approche intensive). Les investissements dans le capital humain, tels que l'éducation et la formation, permettent d'augmenter la qualité de la main-d'œuvre. Par ailleurs, le développement des infrastructures, comme les routes et les réseaux de communication, facilite le transport et l'échange de biens et services, stimulant ainsi la production économique.

Bien que la croissance extensive soit une méthode rapide de développer l'économie, elle présente certaines limites. D'une part, elle peut mener à l'épuisement des ressources naturelles si elle n'est pas contrôlée. D'autre part, la simple augmentation des facteurs de production n'améliore pas nécessairement le bien-être de la population si elle n'est pas accompagnée par une augmentation de l'efficacité. Ainsi, une attention particulière doit être portée sur la durabilité de cette croissance et sur les impacts environnementaux et sociaux qu'elle peut engendrer.