Boule de Suif, de son vrai nom Élisabeth Rousset, est l'héroïne de cette nouvelle. Elle est décrite comme une prostituée au cœur généreux, qui fait preuve d'un grand patriotisme et d'une moralité étonnamment élevée. Elle partage la diligence avec plusieurs autres personnages : un couple de commerçants, les M. et Mme Loiseau ; un industriel, M. Carré-Lamadon, et sa femme ; un compte et une comtesse, et deux religieuses. Chaque personnage symbolise un aspect de la société française du XIXe siècle, avec leurs préjugés et leurs hypocrites.

L'histoire se déroule pendant la guerre franco-prussienne de 1870. Un groupe de dix personnes voyage en diligence de Rouen à Dieppe pour fuir l'occupation prussienne. Parmi ces passagers, Boule de Suif est d'abord méprisée pour son statut de prostituée. Cependant, lors d'un arrêt forcé dans la ville de Tôtes, la diligence est retenue car l'officier prussien exige qu'elle passe la nuit avec lui pour les laisser partir. Boule de Suif refuse d'abord, soutenue par ses compagnons de voyage. Mais après de longues discussions, les autres passagers la manipulent pour qu'elle cède afin de leur permettre de poursuivre leur voyage. Finalement, elle accepte pour le bien commun. Le lendemain, alors que le voyage reprend, elle est négligée par ses compagnons qui l'avaient pourtant soutenue auparavant, illustrant l'hypocrisie et l'ingratitude humaines face à l'adversité.

La nouvelle « Boule de Suif » est célèbre pour sa critique sociale et son exploration de l'hypocrisie de la bourgeoisie française. Maupassant met en exergue le courage et le sacrifice de Boule de Suif, offrant un contraste frappant avec l'égoïsme et le manque de moralité des autres voyageurs. L'œuvre explore les thèmes de la classe sociale et des préjugés, tout en mettant en lumière les tensions entre individu et collectif. En choisissant une prostituée comme héroïne, Maupassant remet en question les normes morales de son temps, montrant que la véritable noblesse d'âme peut se trouver au-delà des apparences sociales.

Dans "Boule de Suif", les espaces clos jouent un rôle crucial en tant que symboles de restriction et de tension sociale. La diligence est un espace limité où chaque personnage est obligé de confronter ses préjugés. C'est dans cet espace confiné que les interactions sociales révèlent l'hypocrisie, l'égoïsme et la lâcheté de la société. L'auberge, autre espace clos, devient un lieu de pression où se cristallisent la manipulation et l'oppression de Boule de Suif. Ces espaces clos sont essentiels pour accentuer la dynamique de groupe et la psychologie des personnages, forçant les protagonistes à se révéler sous leur vrai jour.