Après la Seconde Guerre mondiale, le monde se divise principalement en deux grands blocs antagonistes : le bloc occidental, dominé par les États-Unis, et le bloc de l'Est, dirigé par l'Union soviétique. Ce phénomène est central à la guerre froide, une période marquée par des tensions antagonistes mais dominée par des conflits indirects et la menace constante d'une confrontation nucléaire, connue sous le nom de 'l'équilibre de la terreur'. Les pays membres de chaque bloc adoptent souvent des systèmes politiques, économiques et militaires qui reflètent les idéologies des superpuissances qui les dirigent. Les alliances politiques et économiques, telles que l'OTAN et le Pacte de Varsovie, sont des exemples de cette bipolarisation.

Parallèlement à cette bipolarisation du monde, un troisième groupe de pays émerge : le Tiers Monde. Ce terme, popularisé dans les années 1950 par Alfred Sauvy, désigne les pays majoritairement situés en Afrique, en Asie et en Amérique Latine, qui cherchent à s'affranchir de la tutelle coloniale après la Seconde Guerre mondiale. Ces nations nouvellement indépendantes veulent affirmer leur souveraineté et adoptent une position de non-alignement par rapport aux deux blocs. Les conférences de Bandung en 1955 et la création du Mouvement des Non-Alignés en 1961 expriment ce désir d'indépendance politique et économique, à l'écart des logiques bipolaires. Tandis que certains pays du Tiers Monde essaient de profiter des rivalités Est-Ouest pour bénéficier de l'aide de l'un ou l'autre bloc, d'autres optent pour des modèles de développement qui s'inspirent de l'une des deux grandes idéologies.

Le contexte bipolaire a eu des effets profonds sur le développement des pays du Tiers Monde. D'une part, la rivalité entre les superpuissances a souvent exacerbé les conflits internes, comme en Corée, au Vietnam, ou encore en Angola, où la guerre froide s'est parfois transformée en guerres proxy. D'autre part, cette période a vu une aide substantielle, sous forme de financement ou d'expertise technique, offerte aux pays alignés sur l'un des deux blocs ou cherchant à se développer indépendamment. Malgré cette aide, le Tiers Monde est marqué par des inégalités de développement substantiels, la plupart de ces nations faisant face à des défis économiques, sociaux, et politiques considérables, notamment en matière de pauvreté, d'instabilité politique et de dépendance économique.

Le mouvement des Non-Alignés représente une tentative importante de la part de nombreux pays du Tiers Monde de ne pas être entraînés dans les rivalités de la guerre froide et de préserver leur indépendance politique. Cette stratégie a permis à plusieurs pays de maintenir une certaine liberté dans leur politique étrangère et économique, tout en cherchant à renforcer la coopération Sud-Sud. Bien que le non-alignement n'ait pas pu empêcher des ingérences de la part des superpuissances, il a réussi à donner une voix collective aux pays en développement sur la scène internationale, contribuant ainsi à des discussions cruciales sur la décolonisation, le développement économique et la paix mondiale.