Le bilan GES est une méthodologie qui concerne plusieurs types de structures allant des entreprises privées aux organisations publiques. Elle est particulièrement adoptée par les municipalités, les syndicats intercommunaux ainsi que par les diverses institutions gouvernementales qui ont pour but de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Chaque entité est appelée à réaliser un inventaire de ses émissions afin de définir des objectifs de réduction et de surveiller leur progression au fil du temps.

Le Bilan Carbone® est un outil qui permet d'évaluer les émissions de gaz à effet de serre d'une activité en incluant les émissions directes et indirectes. Il prend en compte plusieurs gaz identifiés par le Protocole de Kyoto, tels que le dioxyde de carbone (CO2), le méthane (CH4), le protoxyde d'azote (N2O), les hydrofluorocarbures (HFC), les perfluorocarbures (PFC), et l'hexafluorure de soufre (SF6). Cette évaluation permet de mieux comprendre l'impact écologique d'une activité et de mettre en place des mesures de réduction efficaces.

Le périmètre d'étude d'un bilan GES est déterminant pour l'exactitude de ses résultats. Il doit inclure toutes les sources d'émissions pertinentes allant des émissions directes aux émissions découlant de l'approvisionnement et de la chaîne logistique. Les années de référence et de reporting permettent de comparer les émissions d'une entité au fil du temps, avec 'l'année de référence' servant de point de départ d'analyse et 'l'année de reporting' qui indique l'année où les mesures actuelles ont été enregistrées.

La quantification des émissions de gaz à effet de serre dans le cadre d'un bilan GES s'effectue en utilisant les équivalent carbone (Ce) et équivalent dioxyde de carbone (CO2e). Ces unités permettent de normaliser les émissions de différents gaz à effet de serre en termes d'impact climatique dans l'atmosphère. Par exemple, le potentiel de réchauffement global (PRG) à 100 ans exprime l'impact potentiel d'un gaz comparé au CO2. Les consommations énergétiques sont souvent exprimées en kWh énergie finale (kWhef) et kWh énergie primaire (kWhep).

Le bilan GES s'appuie sur plusieurs outils et bases de données, à l'image des Fiches de Déclaration Environnementale et Sanitaire (FDES) et de la Base INIES, qui fournissent des données environnementales sur les produits du bâtiment en France. De plus, les émissions sont souvent catégorisées selon différentes classes (DVP, DVE, DVT), avec des facteurs d'émission spécifiques associés à chaque unité fonctionnelle.

Les catégories d’émissions sont généralement divisées en six postes, influençant directement la mise en place des stratégies de réduction. Les versions 4 et 5 des catégories d'émissions ont permis d'affiner les sources et de tendre vers une plus grande précision dans le calcul des émissions. Un tableau de restitution exemplaire pourrait synthétiser ces émissions par postes afin d'en permettre une lecture aisée et compréhensible.