Après la Seconde Guerre mondiale, le secteur de l'aviation civile a bénéficié d'un énorme surplus d'avions militaires. Les États-Unis, possédant environ 260 000 avions produits pendant la guerre, ont poursuivi la production pour limiter le chômage. Les entreprises comme Douglas et Lockheed ont converti des avions militaires (comme le DC-4 et le Constellation) en avions civils. Ce recyclage s'est montré crucial pendant le blocus de Berlin, nécessitant un contrôle aérien rigoureux pour gérer l'intensité du trafic aérien.

Dans cette période, les avions tels que le Lockheed Super Constellation ont représenté la transition vers des modèles transatlantiques à moteurs à pistons et hélices. La France, quant à elle, a progressivement abandonné ses hydravions imposants et acheté des avions américains.

Durant la Guerre froide, les États-Unis et l'URSS ont cherché à développer une supériorité aérienne. La dissuasion nucléaire, reposant sur la capacité à riposter immédiatement, a conduit à la mise au point d'avions pouvant atteindre des altitudes et des vitesses exceptionnelles. Les bombardiers stratégiques comme le Convair B-36 sont les descendants directs des appareils de la Seconde Guerre mondiale.

Les innovations telles que les sièges éjectables et le ravitaillement en vol ont vu le jour. Les Américains ont été les premiers à franchir le mur du son avec le Bell X-1, marquant le début d'une ère de vitesse aérienne accrue. Des bombardiers comme le B-58 Hustler et le B-52 ont été conçus pour répondre aux nouvelles exigences de la guerre moderne.

Parallèlement, le besoin d'avions capables de décoller de courtes pistes a donné naissance au Harrier britannique, encore utilisé aujourd’hui.

Les Britanniques ont été les premiers à introduire le jet commercial avec le De Havilland Comet, bien que sa carrière fut compromise par des accidents. Dès lors, Boeing et Douglas se sont imposés sur le marché avec des modèles comme le Boeing 707 et le DC-8.

Boeing a progressivement diversifié sa gamme avec le 737 pour les courts et moyens courriers, et le 747 'Jumbo Jet', pionnier du transport de masse. Pour les distances plus courtes, le turbopropulseur est préféré, donnant naissance à des avions populaires comme les ATR.

Avec la fondation de la SNECMA, l’industrie aéronautique française a rapidement repris de l'élan après la guerre. Marcel Dassault a marqué une avancée significative avec des avions de combat comme l'Ouragan et le Mirage, qui ont établi une réputation de supériorité technologique.

En matière de transport civil, la Caravelle a introduit de nouvelles normes de confort, préfigurant le célèbre Concorde, unique en son genre avec ses vols supersoniques transatlantiques, malgré ses défis économiques et son tragique accident.

Finalement, la série Airbus, avec son modèle inaugural A300, a solidement positionné l'Europe sur le marché mondial de l'aviation.

Depuis la Seconde Guerre mondiale, les hélicoptères ont acquis une place clé, d'abord pour évacuer les blessés, puis pour diverses missions militaires et civiles. Les Sikorsky R-4 furent pionniers dans ce domaine.

Les développements en France, à travers l’Aérospatiale devenue Eurocopter, ont produit des modèles phares tels que l'Alouette et le Tigre, utilisés jusqu’à aujourd’hui pour des missions aussi variées que le combat et le sauvetage.