I. La Reconstruction : Enjeux et Limitations
A. Une période de transformations politiques et sociales
La fin de la Guerre de Sécession en 1865 marque le début d'une période de Reconstruction, à la fois politique, économique et sociale. L'objectif est de réintégrer les États du Sud dans l'Union tout en redéfinissant le statut des anciens esclaves.
L'émancipation des Noirs américains est proclamée par le XIIIᵉ amendement, mais son application rencontre des obstacles. Le XIVᵉ amendement, garantissant l'égalité des droits, est ratifié tardivement et sujet à de nombreuses contestations. Cette période est marquée par une opposition entre les différents acteurs politiques du Nord.
Certains préconisent une politique de pardon pour le Sud afin de préserver l'unité nationale, tandis que d'autres estiment que la guerre a été injustifiable et que les états confédérés doivent être punis. William Gillette, dans Retreat from Reconstruction, 1869-1879, souligne que la Reconstruction est avant tout un processus politique et constitutionnel consolidant les gains du Nord. De son côté, Eric Foner, dans Reconstruction : America’s Unfinished Revolution, met en évidence l'impossibilité pour le Sud de se penser comme une entité unie avec le Nord.
B. Les plans de réintégration et leurs limites
Avant la fin de la guerre, le Nord propose un plan de réintégration dit "Plan des 10 %" : un état sudiste peut réintégrer l'Union si 10 % de son corps électoral prête serment de loyauté. Cependant, ce plan est jugé trop indulgent. En 1864, le Wade-Davis Bill propose un quota plus strict de 50 %, mais Lincoln y oppose son "Pocket Veto".
Après l'assassinat de Lincoln, son successeur Andrew Johnson, un Sudiste loyaliste à l'Union, adopte une politique de Reconstruction modérée en accordant le pardon aux Confédérés. Toutefois, Johnson refuse d'accorder la citoyenneté aux Noirs, ce qui permet à certains États du Sud de réintroduire les "Codes Noirs" restreignant leurs droits.
Le Congrès réagit en adoptant des lois d'égalité des droits, mais Johnson s'y oppose par un Pocket Veto. La tension entre l'exécutif et le législatif atteint son paroxysme avec le Tenure of Office Act de 1867. Johnson viole cette loi en renvoyant son Secrétaire à la Guerre, ce qui entraîne une procédure d'Impeachment. Toutefois, il échappe à la destitution par une seule voix.
C. Les conséquences de la Reconstruction
L'élection d'Ulysses S. Grant en 1868 ouvre une nouvelle phase de la Reconstruction, marquée par une politique plus dure envers le Sud. La Reconstruction militaire divise les États du Sud en cinq districts sous contrôle fédéral. Politiquement, 600 Noirs siègent dans les assemblées d'État et deux deviennent sénateurs.
Cependant, en 1872, Grant accorde une amnistie générale. En 1877, les troupes fédérales se retirent des États du Sud, mettant fin à la Reconstruction. Le Sud retrouve rapidement un ordre proche de celui d'avant-guerre, avec le retour en force des démocrates et l'instauration de lois ségrégationnistes.
II. L'instabilité et la montée des tensions raciales
A. Racisme et violences
Après la fin officielle de la Reconstruction, le Sud met en place des politiques discriminatoires. Le Ku Klux Klan (KKK), fondé en 1865 dans le Tennessee, organise des campagnes de terreur contre les Noirs. En 1875, le Civil Rights Act interdit la ségrégation dans les espaces publics, mais pas dans les lieux privés. En 1896, la Cour Suprême valide la doctrine "séparés mais égaux" dans Plessy v. Ferguson, légérifiant la ségrégation raciale.
B. La désillusion des affranchis
Malgré les avancées juridiques, les Noirs sont progressivement privés de leurs droits civiques par le biais de tests d'alphabétisation, de taxes de vote et de clauses du grand-père.
Le Nord ferme les yeux sur ces injustices. Aucune redistribution des terres n'a lieu, et les anciens esclaves retournent travailler pour leurs anciens maîtres sous le système de "sharecropping". La Reconstruction matérielle a réussi, mais pas celle des esprits.
III. L'Âge Doré : Entre Essor et Crise
A. Un capitalisme triomphant
Le Gilded Age, expression popularisée par Mark Twain en 1873, décrit une période de contradictions. L'industrialisation rapide transforme les États-Unis en puissance économique, mais les inégalités sociales se creusent.
Lewis Mumford, dans Brown Decades, met en évidence une Amérique urbaine marquée par une architecture austère et des conditions de vie difficiles.
B. Corruption et inertie politique
La période est marquée par la corruption : le scandale du Crédit Mobilier en 1872 et celui du Whisky Ring en 1875 impliquent des membres du Congrès. Pierre Melandri parle d'une "démocratie confisquée", où les élections sont manipulées et les partis politiques peu différenciés.
L'assassinat du président Garfield en 1881 conduit à la loi Pendleton, instaurant un système de mérite pour la fonction publique.
C. Vers une stabilisation politique
Le début du XXᵉ siècle voit l'émergence d'une réforme du système électoral avec l'élection des sénateurs au suffrage universel en 1913. Toutefois, la fracture entre le Nord et le Sud persiste.
Conclusion : La Reconstruction a permis des avancées, mais l'échec de l'intégration des Noirs et la corruption politique marquent cette période de contrastes. L'Amérique entre dans une ère d'industrialisation effrénée, mais aussi de tensions sociales croissantes.
