L'ascension du parti nazi, officiellement connu sous le nom de Parti national-socialiste des travailleurs allemands (NSDAP), a commencé dans les années 1920, un contexte marqué par l'instabilité politique et économique. La Grande Dépression de 1929 a exacerbé ces problèmes, poussant une partie de la population allemande à rechercher des solutions radicales. Le discours antisémite, nationaliste et antimarxiste d'Hitler a trouvé un écho puissant auprès d'une population en quête de boucs émissaires pour les maux qui l'affligeaient. En 1933, Hitler est nommé chancelier, et à partir de ce moment, le parti nazi a progressé dans son objectif de transformer la société allemande selon les principes idéologiques nazis.

Après son accession au poste de chancelier, Adolf Hitler a rapidement consolidé son pouvoir. Les événements tels que l'incendie du Reichstag en février 1933 ont permis au gouvernement de faire passer le décret d'urgence qui suspendait les libertés civiles et permettait les arrestations arbitraires. En mars 1933, le parlement allemand a adopté la loi des pleins pouvoirs, qui donnait à Hitler des pouvoirs dictatoriaux. Dans la foulée, tous les partis politiques autres que le parti nazi ont été interdits, et une répression brutale s'est abattue sur toutes formes de dissidence.

Le régime nazi a établi une idéologie basée sur la supériorité de la 'race aryenne' et la nécessité de purifier la société allemande de tous ses éléments 'indésirables', ce qui incluait les Juifs, les Roms, les homosexuels, et les opposants politiques. La propagande, pilotée par Joseph Goebbels, jouait un rôle central dans la diffusion de cette idéologie, utilisant les médias de l'époque - la presse, la radio, le cinéma - pour infiltrer tous les aspects de la vie quotidienne et renforcer le culte de la personnalité d'Hitler, également perçu comme le 'Führer', ou leader suprême.

Sous le régime nazi, la politique extérieure de l'Allemagne était caractérisée par un expansionnisme agressif motivé par la notion de 'Lebensraum' (espace vital) censée justifier la conquête de territoires en Europe de l'Est. Dès 1938, l'Allemagne a annexé l'Autriche et les Sudètes en Tchécoslovaquie. L'invasion de la Pologne en 1939 a déclenché la Seconde Guerre mondiale. Les conquêtes militaires initiales ont été rapides et impressionnantes, mais à la longue, l'engagement sur de multiples fronts et les erreurs stratégiques d'Hitler ont conduit à la défaite de l'Allemagne en 1945.

Sous le régime nazi, l'État a mené une campagne de persécution systématique contre tous ceux qu'il considérait comme des ennemis ou inférieurs. Les lois de Nuremberg de 1935 ont institutionnalisé l'antisémitisme, privant les Juifs de leurs droits civiques et légitimant la discrimination raciale. Avec le début de la guerre, cette politique s'est intensifiée, culminant avec la 'Solution finale', un plan pour l'extermination des Juifs d'Europe. Les camps de concentration et d'extermination ont vu l'assassinat de six millions de Juifs, ainsi que des millions d'autres victimes, dans une entreprise bureaucratisée de génocide.