L’esclavage, un choix par défaut ?

• Montesquieu, dans L’Esprit des Lois, cite Jean-Baptiste Labat pour illustrer l'idée que :
•  Sous Louis XIII, la France, bien qu'ayant le principe du "sol libre" (tout esclave arrivant sur le sol français est libéré), cède aux pressions des colons pour permettre l'esclavage dans les colonies.
• L'esclavage est justifié par l’évangélisation des Africains, perçue comme un "petit mal" en échange de leur salut éternel.



I – La construction d’un empire colonial esclavagiste

a) Velléités d’expansion coloniale au XVIe siècle

• Traité de Tordesillas (1494) : signé entre l'Espagne et le Portugal, excluant la France du partage des terres découvertes.
• François Ier lance des expéditions en Amérique :
•  Jacques Cartier tente de coloniser le Canada (échec), mais établit le commerce de la morue.
•  Tentative de colonisation de Rio de Janeiro (années 1550), qui échoue à cause des guerres de religion en France.
• Malgré les échecs, la France développe son expertise maritime et établit des réseaux commerciaux avec les colonies anglaises et espagnoles, souvent liés au commerce d’esclaves.
• 1608 : Samuel de Champlain fonde Québec, marquant le début de la Nouvelle-France.

b) Conquête des Antilles par des compagnies privées

• 1625 : Création de la Compagnie de Saint-Christophe, dirigée par Esnambuc, qui fonde la première colonie française dans les Antilles.
• 1626 : Richelieu organise le développement des colonies (administration, commerce, religion).
• 1635 : La Compagnie des îles de l’Amérique, sous Belain d’Esnambuc, colonise la Martinique, la Guadeloupe, et la Dominique avec 150 colons. Ces compagnies ont le monopole commercial entre la métropole et les colonies.
• 1640 : Les Français s’installent dans l’ouest de Saint-Domingue (futur Haïti).

c) Raisons de coloniser les Antilles

• Rivalités européennes : Les puissances (Espagne, Angleterre, Hollande, Danemark) rivalisent pour contrôler les Amériques et implanter le christianisme. Des figures comme Déveaux souhaitent combattre l’hérésie protestante.
• Intérêt économique : Les historiens ont cru de base que la stratégie de la France était de copier les espagnols qui revenaient d’Amérique avec de l’or et d’argent. La réalité est que les colons exercent une pression sur le roi pour développer les colonies.

d) L’esclavage au cœur du récit colonial français

• Les archives mentionnent rarement les esclaves dans les récits officiels.
• Les colons préfèrent les esclaves africains aux engagés européens, car les engagés ne servaient que pour une période limitée de trois ans. Cette préférence montre à quel point l'esclavage devient rapidement central dans l'économie coloniale française, notamment aux Antilles.