L'une des principales causes de la Seconde Guerre mondiale réside dans les traités de paix de la Première Guerre mondiale, notamment le Traité de Versailles, qui a imposé des sanctions lourdes à l'Allemagne. Le ressentiment accumulé par ces sanctions a créé un terreau fertile pour la montée au pouvoir d'Adolf Hitler et du parti nazi. Le désir de revanche, l'instabilité économique et la montée des idéologies totalitaires ont également contribué à la guerre. L'invasion de la Pologne par l'Allemagne, le 1er septembre 1939, a été l'événement déclencheur, les Alliés déclarant la guerre à l'Allemagne peu de temps après.

La Seconde Guerre mondiale s'est déroulée sur plusieurs théâtres d'opérations, y compris l'Europe, l'Afrique, l'Asie et le Pacifique. En Europe, la campagne de Blitzkrieg allemande a conduit à des victoires rapides jusqu'à la bataille d'Angleterre qui a marqué la première défaite majeure pour l'Axe. Sur le front de l'Est, l'invasion de l'Union soviétique par l'Allemagne a conduit à des batailles cruciales comme celles de Stalingrad et de Koursk, tournant en faveur des Soviétiques. Dans le Pacifique, après l'attaque de Pearl Harbor, les États-Unis ont mené des campagnes majeures pour reprendre les îles conquises par le Japon, la bataille de Midway et celle de Guadalcanal étant des points tournants.

La Seconde Guerre mondiale a pris fin en Europe avec la capitulation inconditionnelle de l'Allemagne le 8 mai 1945, après la prise de Berlin par les forces soviétiques. Dans le Pacifique, le Japon a persisté jusqu'à la destruction massive provoquée par les bombardements atomiques sur Hiroshima et Nagasaki en août 1945, conduisant à sa reddition le 2 septembre 1945. Les conséquences de la guerre ont été vastes : une réorganisation politique et territoriale globale, la création des Nations Unies, le début de la guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique, et une immense perte en vies humaines et en infrastructures.

L'après-guerre a vu la reconstruction des nations dévastées par le conflit, avec des plans tels que le Plan Marshall qui aida à la reprise économique de l'Europe occidentale. L'Allemagne a été divisée en zones d'occupation, finalement séparée en deux pays distincts pendant la guerre froide. Le procès de Nuremberg a vu les leaders nazis jugés pour crimes de guerre et contre l'humanité, établissant des précédents pour le droit international.