Les ambassadeurs, figures importantes du droit international, ont leurs racines dès l'Antiquité. Cependant, c'est au 16e siècle que leur rôle évolue considérablement. Les États commencent à établir des ambassadeurs non plus simplement extraordinaires mais permanents, soit des résidents. Bien que ce changement ait accru la stabilité des relations internationales, le coût de ces résidents était significatif, ne permettant qu'aux grandes puissances de maintenir de tels représentants. En parallèle, les craintes quant aux influences que ces résidents pourraient exercer se manifestaient, notamment à travers des affaires célèbres telles que celle de Bernardino Mendoza. L'immunité diplomatique, telle que théorisée par Jeantili vers 1585, est un pilier des relations internationales modernes, malgré les défis historiques qu'elle a posés.

Les relations diplomatiques modernes s'ancrent sur des bases établies dès le 19e siècle, culminant avec la Convention de Vienne de 1961. Cette convention codifie le statut des ambassadeurs, renforçant ainsi les principes d'immunité diplomatique et établissant des directives claires pour la gestion des relations entre États. Le rôle d'un ambassadeur selon cette convention est non seulement de représenter son état, mais aussi de négocier, protéger les intérêts de son pays et ses ressortissants, et de promouvoir les relations bilatérales. En cas de rupture des relations diplomatiques, des mesures sont prévues pour garantir la poursuite des échanges à travers des États tiers. La convention assure également l'inviolabilité des ambassades, consolidant leur statut spécial même en cas de tensions entre États. Enfin, la question de mutualiser des ambassadeurs au sein d'entités comme l'Union Européenne soulève des questions sur l'avenir de ces réseaux diplomatiques.