Les prémices de la création du patrimoine
La Révolution française marque un tournant majeur pour le patrimoine. Entre 1789 et 1792, l'État confisque de nombreux biens (religieux, académiques, appartenant aux nobles ou aux émigrés), créant la notion de biens nationaux. Cette affluence de biens, parfois dispersés ou menacés, conduit à la création du musée national du Louvre, qui ouvre ses portes le 1er octobre 1793. Dès 1790, Aubin-Louis Millin, naturaliste et bibliothécaire, exprime à l'Assemblée constituante la nécessité de protéger les « antiquités nationales et les monuments historiques » pour l'histoire de la France. Un décret du 13 octobre 1790 institue la commission des monuments, chargée d'étudier le « sort des monuments, des arts et des sciences » et de réaliser des inventaires, assurant ainsi la gestion et la protection du patrimoine jusqu'en 1795.
Des tensions autour de la conservation du patrimoine
Cependant, cette période est aussi marquée par de fortes tensions. Le patrimoine est exposé à un dilemme : détruire les symboles de l'Ancien Régime ou les préserver. Entre 1790 et 1794, la « toilette révolutionnaire » entraîne la destruction de nombreuses œuvres et monuments jugés despotiques. Par exemple, le 14 août 1792, un décret autorise la destruction d'œuvres, et en 1793, le Comité de Salut Public ordonne la démolition des mausolées royaux de l'abbaye de Saint-Denis pour commémorer la chute de la monarchie, les transformant en boulets de canon. Face à ces destructions, l'abbé Grégoire dénonce le phénomène, créant le mot « vandalisme ». Pour protéger les œuvres, Alexandre Lenoir fonde en 1795 le Musée des monuments français. Plus tard, en 1813, François Guizot crée l'inspection générale des monuments historiques, cherchant à apaiser ces tensions et à mieux organiser la protection.
La reconnaissance officielle du patrimoine français
Grâce à la notion de biens nationaux, le patrimoine acquiert une dimension publique, permettant à l'État et aux spécialistes de mieux le protéger et le valoriser. Dès 1830, un mouvement de restauration patrimoniale émerge, porté par Prosper Mérimée, inspecteur général des Monuments Historiques. Partisan d'une restauration à l'identique, il établit une liste de monuments à sauver. Il collabore avec l'architecte Eugène Viollet-le-Duc, qui restaure des sites majeurs comme le Mont Saint-Michel, le château de Pierrefonds ou Notre-Dame de Paris, n'hésitant pas à les adapter à son interprétation de l'architecture médiévale. À cette époque, la préservation étatique se limite principalement aux monuments et aux œuvres d'art.
L'élargissement du périmètre patrimonial et les lois de protection
Le XXe siècle voit un élargissement significatif de la notion de patrimoine et un renforcement de sa protection juridique. En 1905, la loi de séparation de l'Église et de l'État transfère la juridiction des édifices cultuels construits avant cette date à l'État, qui doit désormais les entretenir. En 1913, l'État obtient le droit de classer un objet immobilier comme monument historique sans l'accord de son propriétaire, qui doit alors demander une autorisation pour tout travail ou vente. En 1930, le patrimoine s'élargit aux monuments naturels avec une loi dédiée. La « Loi Carcopino » de 1941 fixe les conditions des chantiers de fouilles archéologiques. Enfin, en 1960, les parcs nationaux sont créés, étendant la protection à des paysages entiers. On observe ainsi un passage progressif d'une conception limitée aux édifices bâtis à une vision englobant des éléments naturels et archéologiques.
Une protection renforcée et des sites toujours plus nombreux
La période contemporaine est marquée par un engagement croissant pour la protection et la valorisation du patrimoine. En 1962, la Loi Malraux crée les secteurs sauvegardés (le premier à Sarlat, en Dordogne), permettant de repérer, étudier et classer des ensembles urbains ou paysagers, ancrant ainsi ces éléments dans la mémoire nationale et régionale. En 1984, Jack Lang institue les Journées du Patrimoine, rendant de nombreux sites accessibles gratuitement au public. La Fondation du Patrimoine, créée en 1996, est la première organisation privée dédiée à la sauvegarde du patrimoine de proximité (rural, religieux, industriel) non classé, élargissant encore la définition du patrimoine. La loi LCAP (Liberté de la Création à l'Architecture et au Patrimoine) de 2016 favorise la conservation par des zones tampons autour des monuments historiques. Depuis 2018, la mission Bern et le Loto du Patrimoine identifient et financent la protection du patrimoine en danger, qu'il soit religieux, industriel ou artisanal, mobilisant des millions d'euros. Au niveau local, de nombreuses associations participent également à cette valorisation.
L'État et les collectivités locales valorisent un patrimoine diversifié
Au-delà de la seule protection, l'État et les collectivités locales s'emploient à valoriser et promouvoir ce patrimoine de plus en plus divers. Les nombreux festivals régionaux, subventionnés par les municipalités, départements et régions, mettent en avant les coutumes et cultures locales, soulignant la richesse et la variété du patrimoine (ex: le savon de Marseille ou la basilique Notre-Dame-de-la-Garde). Les offices de tourisme, les communes et les musées développent des outils de promotion (dépliants, visites guidées, sites internet). Les médias jouent un rôle crucial : le Tour de France, par exemple, met en lumière paysages et monuments. Stéphane Bern, outre sa mission pour le Loto du Patrimoine, présente des émissions dédiées. Des émissions comme « Des racines et des ailes » ou des documentaires sur France 5, Arte, RMC Découverte, ainsi que des reportages dans les journaux télévisés, contribuent à faire connaître ce patrimoine. La promotion de ce patrimoine riche et diversifié représente un enjeu économique majeur, la France étant le pays le plus visité au monde, en grande partie grâce à son héritage culturel.
La Révolution française et l'étatisation du patrimoine
La politique du patrimoine de 1813 à 1961
De la politique patrimoniale de Malraux à nos jours