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Un symbole du pouvoir politique français

Le château de Versailles, érigé par Louis XIV comme le plus grand palais royal d'Europe, est devenu un symbole intemporel du pouvoir politique français. Malgré la Révolution, Napoléon Ier dès 1804 le réinvestit pour restaurer son statut de capitale du pouvoir. Ce château est une marque de prestige, représentant la France et son État. En 1871, avec la Commune de Paris, l'Assemblée nationale se réfugie à Versailles, et les lois constitutionnelles de 1875 y ancrent la IIIe République en faisant le lieu du Congrès, où le Président de la République était élu jusqu'en 1936. Sous la Ve République, le Congrès s'y réunit à 17 reprises depuis 1958 pour modifier la Constitution (ex: traité de Maastricht en 1992, abolition de la peine de mort en 2007, IVG en 2024). Depuis 2008, les présidents peuvent y faire des déclarations politiques (Nicolas Sarkozy en 2009, François Hollande en 2015, Emmanuel Macron en 2017 et 2018).

Un haut lieu de la diplomatie française

Depuis le XIXe siècle, Versailles est un centre névralgique de la diplomatie française, accueillant des souverains et chefs d'État du monde entier. Napoléon Ier y reçoit la reine de Westphalie en 1807, Napoléon III la reine Victoria en 1855. La République a perpétué cette tradition, de la visite du tsar Nicolas II en 1896 à celle de Georges VI en 1938, du président Kennedy en 1961 à Vladimir Poutine en 2017 et le roi Charles III en 2023. Versailles a également été le théâtre de moments clés dans les relations franco-allemandes : quartier général prussien en 1870, proclamation de l'unité allemande en 1871, signature du traité de paix humiliant pour l'Allemagne en 1919. Hitler y a même défilé en 1940, faisant flotter le drapeau nazi sur le château jusqu'en 1944. Ces événements ont fait de Versailles un lieu de mémoire des relations tumultueuses entre les deux pays.

Versailles est un musée national

En 1837, Louis-Philippe transforme le château en un Musée National Historique dédié « à toutes les gloires de la France », inaugurant des galeries historiques dont la Galerie des Batailles. Pierre de Nolhac, conservateur de 1892 à 1919, s'attache à reconstituer l'aspect du château à la fin de l'Ancien Régime, cherchant à récupérer le mobilier dispersé et organisant des événements pour attirer des dons. Dans la seconde moitié du XXe siècle, Gérald van der Kemp, conservateur de 1953 à 1990, poursuit cette œuvre avec le soutien de De Gaulle et Malraux, en récupérant des meubles coûteux et en entreprenant d'importants travaux de rénovation. Depuis 1995, le château, le musée et le domaine sont un établissement public autonome. La tempête de 1999 a ravagé le parc, mais une souscription internationale et l'aide de l'État ont permis de replanter des dizaines de milliers d'arbres.

Le domaine de Versailles rayonne dans le monde entier

Versailles est devenu un pilier du rayonnement culturel français et une destination touristique mondiale majeure, classé deuxième palais impérial/royal le plus visité en 2019. En 2018, il a accueilli 8,1 millions de visiteurs, majoritairement étrangers. Classé au Patrimoine mondial de l'UNESCO dès 1979, il participe activement au programme « Visit World Heritage ». Ce succès entraîne des défis liés à la surfréquentation. Le château est également un lieu de tournage de films à succès (ex: Marie-Antoinette de Sofia Coppola). Depuis 2008, Versailles a renoué avec la création artistique contemporaine en invitant chaque année des artistes internationaux (Jeff Koons, Takashi Murakami, Anish Kapoor, etc.) à exposer leurs œuvres, créant un dialogue entre l'histoire du lieu et l'art moderne.