Expression courante désignant les sociétés européennes médiévales et modernes dans lesquelles les hiérarchies étaient divisées en trois classes ou domaines (clergé, noblesse et tiers état), notamment en fonction du droit d'aînesse.

Le tiers état est ensemble des personnes qui n'appartenaient ni au clergé ni à la noblesse et qui formaient le troisième ordre du royaume.

Le clergé catholique constitue une hiérarchie d'ordre et de juridiction : pape, évêques, prêtres, diacres. Tout clerc est tenu au célibat perpétuel sauf dans le cas des diacres mariés.