Le syndrome de Korsakoff est souvent causé par un manque sévère de thiamine lié fréquemment à une consommation excessive d'alcool. Les personnes souffrant de malnutrition, comme celles avec des troubles alimentaires, présentent également un risque accru. Globalement, le syndrome est relativement rare dans la population générale, mais il est plus fréquent chez les personnes atteintes de troubles de l'alcoolisme. Environ 1 à 3 % des alcooliques peuvent développer cette maladie. Les déficits alimentaires prolongés constituent un facteur de risque majeur dans certaines régions du monde où l'alimentation est limitée ou déséquilibrée.

Les symptômes principaux incluent de graves troubles de la mémoire, notamment l'incapacité à former de nouveaux souvenirs (amnésie antérograde) et des difficultés à rappeler des souvenirs récents ou anciens (amnésie rétrograde). Les patients peuvent également subir des hallucinations et des confabulations, où ils comblent inconsciemment les lacunes de leur mémoire avec des histoires inventées. Le diagnostic s'appuie principalement sur l'observation clinique de ces symptômes, souvent en lien avec une anamnèse révélant une consommation d'alcool chronique ou une malnutrition.

Le syndrome de Korsakoff est souvent précédé par l'encéphalopathie de Wernicke, due également à une carence en thiamine. Cette affection aiguë se manifeste par une triade de symptômes : confusion, troubles de la motricité oculaire et ataxie (manque de coordination des mouvements). Si elle n'est pas traitée rapidement, l'encéphalopathie de Wernicke peut évoluer vers le syndrome de Korsakoff chronique et irréversible. Un traitement précoce par injection de thiamine peut prévenir cette progression.

Le traitement principal du syndrome de Korsakoff repose sur l'administration de fortes doses de thiamine, qui peut améliorer les symptômes lorsqu'elle est administrée précocement. En termes de prévention, éviter la consommation excessive d'alcool, maintenir une alimentation équilibrée riche en vitamines, et traiter soigneusement toute carence nutritionnelle, sont essentiels pour réduire le risque de développer ce syndrome. Pour les personnes à risque élevé, notamment celles souffrant d'alcoolisme, un suivi médical régulier est recommandé.