Les personnes morales ont des caractéristiques propres qui les différencient des personnes physiques. Elles sont créées par le droit, c'est-à-dire qu'elles acquièrent leur existence à travers un acte de création formel, tel que l'enregistrement auprès des autorités compétentes. Les personnes morales peuvent regrouper des personnes physiques (comme les sociétés), ou elles peuvent être de simples fictions juridiques (comme les établissements publics).

Une des principales caractéristiques d'une personne morale est sa capacité à agir en justice. Elle peut être poursuivie devant un tribunal et elle peut également intenter des poursuites en son nom. De plus, bien qu’elles n’aient pas de véritable existence physique, elles peuvent posséder des biens matériels. Cette capacité réserve toutefois certaines exceptions : les actes ultra vires, c’est-à-dire ceux qui dépassent les objets fixés dans leurs statuts, peuvent être invalidés.

On distingue principalement deux grandes catégories de personnes morales : les personnes morales de droit privé et les personnes morales de droit public. Les personnes morales de droit privé incluent les entreprises et les associations. Elles sont souvent créées dans un but lucratif (comme les sociétés) ou dans un but non lucratif (comme les ONG et les associations). En revanche, les personnes morales de droit public englobent les entités qui agissent pour le compte de l'État ou des collectivités territoriales, telles que les mairies ou les établissements scolaires publics.

Il existe également d'autres types de classifications, notamment en fonction de leur régime fiscal ou de leur contrôle (par exemple, les sociétés anonymes contre les sociétés à responsabilité limitée).

L'existence des personnes morales permet de séparer les responsabilités du groupe de celles des individus qui composent ce groupe. Ainsi, en cas de faillite, les créanciers peuvent poursuivre la personne morale, sans nécessairement impliquer les biens personnels des membres. Cela encourage l'initiative entrepreneuriale en limitant les risques personnels.

Autre enjeu majeur, les personnes morales doivent respecter nombre de réglementations, y compris celles liées à la fiscalité, à l’environnement ou au droit du travail. Les sanctions peuvent inclure des amendes ou, dans certains cas, la dissolution forcée. Par ailleurs, les décisions stratégiques des personnes morales, comme les fusions-acquisitions, peuvent avoir d'importantes répercussions sur le marché économique ou l'emploi.