Mots Concrets, Mots Abstraits et Double Codage

Cette fiche explique pourquoi nous nous souvenons mieux des images et de certains mots que d'autres. Elle présente la théorie du double codage pour comprendre comment notre cerveau stocke ces informations.

Des expériences ont montré que les images sont plus faciles à retenir que les mots. Par exemple, on se souvient mieux d'une scène vue en photo ou en dessin que d'une phrase décrivant la même scène. Cela s'explique car notre cerveau extrait très rapidement le sens d'une image. Même si une image est complexe, nous n'avons pas besoin de retenir tous les détails pour comprendre ce qu'elle représente. Le sens est plus important que les caractéristiques physiques exactes à long terme.

La mémorisation des mots n'est pas la même pour tous les types de mots. Les mots concrets, comme 'maison' ou 'arbre', sont plus faciles à retenir que les mots abstraits, comme 'vérité' ou 'courage'. Une expérience a montré que les images sont mieux reconnues que les mots concrets, qui sont eux-mêmes mieux reconnus que les mots abstraits, surtout si on a plus de temps pour les mémoriser.

Pour expliquer ces différences, le chercheur Paivio a proposé la théorie du double codage. Selon cette théorie, notre cerveau a deux façons de stocker l'information :

• Le codage verbal : Nous stockons l'information sous forme de mots.
• Le codage imagé : Nous stockons l'information sous forme d'images mentales.

Quand nous voyons une image, notre cerveau utilise les deux codages : il la stocke comme une image et lui associe aussi un mot. C'est un double codage. Un mot concret peut aussi activer les deux codages (le mot et l'image mentale associée). Mais un mot abstrait n'active principalement que le codage verbal. Plus une information est codée de deux manières, plus elle est facile à retrouver dans notre mémoire.

Même si identifier une image et lire un mot prend à peu près le même temps, nommer une image prend un peu plus de temps que de lire un mot. Cela suggère que l'image est d'abord comprise (accès au sens), puis seulement après, le mot correspondant est trouvé (accès lexical). Pour un mot, l'accès au sens et au mot lui-même est très rapide.
Les images faciles à nommer sont mieux mémorisées car elles bénéficient d'un double codage efficace (visuel et verbal). Les images plus difficiles à nommer ou ambigües sont moins bien retenues, car leur codage verbal ou sémantique est plus compliqué. Les mots, quant à eux, sont moins bien retenus que les images simples car leur codage visuel est moins évident.