Il y existe des variantes naturelles des éléments nommés isotopes, lorsqu'il y a plus ou moins de neutrons que normalement.

Les isotopes stables existent de manière permanantes mais les isotopes instables ou radioactifs ont une durée de vie limitée (de quelques millisecondes à plusieurs millions d'années). Ils libèrent des substances radioactifs lorsqu'ils se décomposent.

Ils sont représentés sur une carte des radionucléides où il y a 287 espèces naturelles (stables) sur la vallée de la stabilité et 2500 nucléides radioactifs.