Les différents types de volcans

Il existe de nombreux volcans sur Terre, mais on peut les classer en deux grandes familles principales selon la manière dont ils entrent en éruption et les matériaux qu'ils libèrent. Ces différences sont principalement dues à la composition du magma et à la quantité de gaz qu'il contient. Comprendre ces deux types vous aidera à mieux saisir le fonctionnement général des volcans.

Les volcans effusifs sont souvent associés à des éruptions relativement calmes, bien que spectaculaires. Leur nom vient du fait que la lave « s'effuse », c'est-à-dire qu'elle s'écoule de manière fluide.

Le magma qui alimente ces volcans est généralement basique (riche en éléments comme le fer et le magnésium) et pauvre en silice. Il est aussi très chaud (autour de 1200°C) et très fluide. On dit qu'il est peu visqueux, un peu comme du miel très liquide. De plus, les gaz qu'il contient peuvent s'échapper facilement.

Ces caractéristiques font que la lave coule facilement et rapidement, parfois sur plusieurs kilomètres, formant de longues rivières de feu. Les éruptions sont moins explosives car la pression des gaz ne s'accumule pas de manière excessive. Le danger principal vient de la destruction par les coulées de lave, qui peuvent tout brûler sur leur passage, mais la vitesse de la lave permet souvent aux habitants de s'éloigner à temps.

Les volcans effusifs ont souvent une forme de bouclier, comme le bouclier d'un guerrier posé au sol. Ils sont larges et peu pentus, car les laves fluides s'étalent facilement. On les trouve souvent au niveau des points chauds (comme Hawaï) ou des dorsales océaniques. Des exemples célèbres sont le Piton de la Fournaise à La Réunion et les volcans d'Hawaï (Kilauea, Mauna Loa).

À l'opposé des effusifs, les volcans explosifs sont connus pour leurs éruptions d'une grande violence. Le magma qui les nourrit est acide (riche en silice) et moins chaud (autour de 800-1000°C). Il est surtout très visqueux, un peu comme de la pâte à modeler ou du caramel dur. Il est également riche en gaz qui ont du mal à s'échapper.

Ce magma visqueux remonte lentement et bouche souvent la cheminée du volcan, empêchant les gaz de s'échapper. La pression des gaz s'accumule alors de manière colossale, jusqu'à ce que la roche ne puisse plus retenir cette pression. L'éruption est alors soudaine et très violente, projetant des roches, des cendres, des lapillis (petits fragments de lave) et des nuées ardentes à des dizaines de kilomètres.

Les dangers des volcans explosifs sont multiples : nuées ardentes (mélanges de gaz brûlants et de cendres dévalant les pentes à grande vitesse), pluies de cendres (qui peuvent provoquer l'effondrement de toits et des problèmes respiratoires), lahars (coulées de boue dévastatrices) et bombes volcaniques (gros blocs de lave projetés). Les éruptions sont imprévisibles et peuvent être très destructrices pour les populations environnantes.

Les volcans explosifs ont souvent une forme de cône très pentu, appelés stratovolcans. Leur forme conique est due à l'alternance de dépôts de cendres et de coulées de lave visqueuses qui ne s'étalent pas loin. On les trouve généralement aux frontières des plaques tectoniques, là où une plaque plonge sous une autre (zones de subduction). Des exemples célèbres incluent le Vésuve en Italie, le Mont Saint Helens aux États-Unis et le Krakatoa en Indonésie.

La localisation des volcans est étroitement liée à la tectonique des plaques. Les volcans effusifs sont fréquemment rencontrés au niveau des points chauds (zones où le magma remonte des profondeurs du manteau terrestre, comme Hawaï) ou des dorsales médio-océaniques (là où de nouvelles croûtes se forment).

Les volcans explosifs, quant à eux, sont majoritairement situés dans les zones de subduction. Ce sont des endroits où une plaque océanique plonge sous une autre plaque (océanique ou continentale), entraînant la fusion de la roche et la formation de magma visqueux. C'est le cas de la "Ceinture de feu du Pacifique", une zone qui concentre la majorité des volcans explosifs de la planète.