La croissance économique est un indicateur clé de la prospérité d'un pays, se manifestant par l'accroissement continu de sa production. Elle se mesure principalement à travers le PIB réel, un indicateur corrigé de l'inflation pour refléter fidèlement l'évolution de l'activité économique. Le PIB par habitant sert également à appréhender le niveau de vie moyen d'une population. Cependant, le PIB présente des limites, notamment en ne tenant pas compte des inégalités de distribution des richesses, ni de la durabilité environnementale. Cela appelle à l'usage d'indicateurs complémentaires qui incluent ces dimensions essentielles.

Historiquement, la croissance a reposé sur trois piliers : le travail (L), le capital (K) et la productivité. Le travail est influencé par des facteurs tels que la taille de la population active et son niveau de qualification. Le capital tient compte de l'investissement productif et des infrastructures. La productivité dépend de l'amélioration des techniques de production et de l'organisation du travail. Toutefois, ces facteurs font face à des rendements décroissants lorsque l'innovation n'est pas au rendez-vous, limitant ainsi la croissance potentielle sur le long terme.

La croissance endogène offre une vision plus moderne en intégrant le progrès technique comme produit de décisions internes des agents économiques. Elle souligne l'importance des investissements dans divers capitaux : physique, humain, technologique, et public. Ces investissements génèrent des externalités positives, favorisant le partage et l'accroissement des connaissances et rompant ainsi les rendements décroissants. Ce modèle insiste également sur le rôle des institutions pour encourager l'innovation et assurer une stabilité macroéconomique propice au développement.

La destruction créatrice, concept clé de l'économiste Schumpeter, reflète l'impact transformateur de l'innovation. Ce processus se traduit par l'émergence de nouvelles industries et la disparition d'activités dépassées. Bien que générateur de croissance, il peut entraîner des disparités et nécessite des politiques de soutien pour accompagner les transitions des secteurs touchés.

La croissance actuelle rencontre plusieurs défis. Parmi eux, les inégalités croissantes, avec des emplois polarisés nécessitant des ajustements par la formation professionnelle. L'environnement représente une contrainte majeure, questionnant la soutenabilité des pratiques actuelles. Deux visions s'opposent : la soutenabilité faible, qui mise sur la substituabilité des capitaux, et la soutenabilité forte, qui considère le capital naturel comme irremplaçable. De plus, l'effet rebond des gains d'efficacité souligne l'importance d'interventions publiques adaptées pour limiter l'impact environnemental de la croissance.