La Première Guerre mondiale a été déclenchée le 28 juin 1914 par l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche à Sarajevo. Cet événement a entraîné une réaction en chaîne en raison des alliances militaires préexistantes. Les rivalités coloniales, le nationalisme exacerbé et la course aux armements ont également contribué à l'éclatement du conflit. L'Autriche-Hongrie, soutenue par l'Allemagne, déclara la guerre à la Serbie, ce qui incita la Russie, alliée de la Serbie, à se mobiliser. Ce mouvement alarma l'Allemagne qui déclara la guerre à la Russie et à la France. Le Royaume-Uni entra dans le conflit suite à l'invasion allemande de la Belgique.

Au début de la guerre, les belligérants espéraient une victoire rapide grâce à la guerre de mouvement. Le plan Schlieffen de l'Allemagne prévoyait une offensive rapide à travers la Belgique pour capturer Paris, mais fut arrêté lors de la bataille de la Marne. Simultanément, sur le front de l'Est, l'Allemagne infligea de sévères défaites aux armées russes, notamment lors des batailles de Tannenberg et des Lacs Mazures.

Après l'échec des premières offensives, la guerre de mouvement céda la place à une guerre de position, enfonçant les armées dans des tranchées interminables dans des conditions épouvantables. Les batailles de Verdun et de la Somme illustrent la brutalité des combats de l'époque, avec des pertes humaines immenses pour des gains territoriaux dérisoires. Le No Man's Land entre les tranchées devint synonyme de mort et de dévastation. En parallèle, la guerre industrielle se développa avec l'utilisation massive de l'artillerie, des mitrailleuses et des gaz toxiques.

En 1917, l'entrée des États-Unis dans la guerre aux côtés des Alliés, motivée par la guerre sous-marine allemande illimitée et le télégramme Zimmermann, bascule l'équilibre. En 1918, une série d'offensives alliées, soutenues par les nouvelles troupes américaines, brisa le front allemand. L'Allemagne signa l'armistice le 11 novembre 1918. La guerre laissa l'Europe ravagée avec des millions de victimes. Le traité de Versailles de 1919 imposa des conditions draconiennes à l'Allemagne, semant les graines de futures tensions internationales.