Le Second Empire est le régime politique de la France entre 1852 et 1870. Il est dirigé par Napoléon III, neveu de Napoléon Ier. Ce régime commence de manière autoritaire, puis évolue vers plus de libertés avant de chuter après une guerre.
Plébiscite
Un vote direct des citoyens sur une question importante. Le « oui » ou le « non » permet de montrer le soutien au chef de l'État.
Régime autoritaire
Un système de gouvernement où le pouvoir est concentré entre les mains d'une seule personne ou d'un petit groupe. Les libertés sont limitées.
Libéralisation politique
L'évolution d'un régime vers plus de libertés pour les citoyens (presse, réunion) et un rôle plus important pour les assemblées élues.
Urbanisme haussmannien
Les grands travaux de transformation de Paris menés par le baron Haussmann sous Napoléon III. Ils ont créé de larges avenues, des parcs et de nouveaux immeubles.
Sénatus-consulte
Un acte voté par le Sénat qui modifie la Constitution ou apporte des précisions importantes au régime.
Un régime autoritaire (1852-1860) 
Après le coup d'État de 1851, Louis-Napoléon Bonaparte rétablit l'Empire le 2 décembre 1852 et devient l'Empereur Napoléon III. Il concentre tous les pouvoirs. Les libertés sont réduites, la presse est contrôlée et les opposants sont surveillés ou emprisonnés. Les maires des grandes villes sont nommés par l'Empereur. À Paris, le baron Haussmann est chargé de moderniser la capitale. Il fait percer de grandes avenues, construire des immeubles neufs, des gares et des parcs. Ces travaux transforment la ville et améliorent l'hygiène, mais ils permettent aussi de mieux contrôler les éventuelles révoltes. Sur le plan extérieur, la France mène des guerres pour affirmer sa puissance. Elle participe à la guerre de Crimée (1854-1856) contre la Russie. En 1859, la France aide l'Italie contre l'Autriche. En échange, Nice et la Savoie sont rattachées à la France en 1860, après un plébiscite où les habitants votent « oui ».
La libéralisation progressive (1860-1870) 
À partir de 1860, Napoléon III décide d'accorder plus de libertés. C'est la phase de libéralisation de l'Empire. Le Corps législatif (l'assemblée élue) obtient le droit de discuter plus librement des lois et du budget. Les débats deviennent plus ouverts. En 1864, la « loi Ollivier » autorise le droit de grève, ce qui est une avancée importante pour les ouvriers. La liberté de la presse et la liberté de réunion sont aussi progressivement rétablies en 1868. Ces mesures permettent à l'opposition de s'exprimer davantage. Lors des élections législatives, l'opposition républicaine et libérale gagne de plus en plus de voix, surtout dans les villes. En 1870, Napoléon III organise un nouveau plébiscite pour faire approuver les réformes libérales. Une grande majorité de Français vote « oui », montrant leur soutien à l'Empire libéral.
La chute de l'Empire (1870) 
Malgré la popularité de l'Empire libéral, la France entre en guerre contre la Prusse en juillet 1870. Cette guerre est mal préparée et la France subit de lourdes défaites. Le 2 septembre 1870, l'armée française est encerclée à Sedan. Napoléon III est fait prisonnier par les Prussiens. Deux jours plus tard, le 4 septembre 1870, la République est proclamée à Paris, mettant fin au Second Empire.
A retenir :
Voici les points clés à retenir sur le Second Empire :
- Le Second Empire est un régime dirigé par Napoléon III de 1852 à 1870.
- Il commence comme un régime autoritaire, avec un pouvoir fort de l'Empereur et des libertés limitées.
- Des grands travaux d'urbanisme transforment Paris (Haussmann).
- La politique étrangère est active : guerre de Crimée, annexion de Nice et de la Savoie.
- À partir de 1860, le régime se libéralise, accordant plus de droits (grève, presse, réunion).
- L'Empire libéral est approuvé par un plébiscite en 1870.
- Le Second Empire prend fin avec la défaite de la France face à la Prusse et la capture de Napoléon III à Sedan en septembre 1870.