Après la débâcle militaire de mai-juin 1940, la France, envahie par l'armée allemande, se retrouve divisée non seulement sur le plan géographique, mais aussi idéologique. L'armistice signé le 22 juin 1940 entraîne la création du régime de Vichy, dirigé par le maréchal Pétain, qui est investi des pleins pouvoirs le 10 juillet 1940. Le choix de Vichy comme capitale de l'État français résulte d'un besoin stratégique et symbolique de distance par rapport à la Zone occupée. Ce régime, qui se veut une alternative à la Troisième République, prône un retour aux valeurs traditionnelles sous la bannière de la Révolution nationale.

La politique de collaboration, annoncée officiellement après la rencontre de Montoire entre Pétain et Hitler le 24 octobre 1940, s'articule autour de différentes dimensions. Sur le plan économique, la France participe activement à l'effort de guerre allemand en fournissant des ressources et des travailleurs (Service du Travail Obligatoire). Politiquement, le régime de Vichy adopte une législation et des mesures allant dans le sens des intérêts nazis, telles que les lois antisémites d'octobre 1940 et la livraison de résistants et de Juifs aux forces allemandes. Cette collaboration, loin d'être imposée, est assumée par Vichy en tant que choix stratégique face à la situation défaite de la France.

Le régime de Vichy engage une transformation profonde de la société française par le biais de la Révolution nationale, visant à restaurer un ordre social conservateur. Cela se traduit par une série de réformes, telles que la dissolution des syndicats remplacés par des entités corporatives, le renforcement de l'autorité paternelle, et la marginalisation des valeurs républicaines héritées de la Révolution française. Parallèlement, l'État policier se renforce, rendant les pratiques répressives systématiques, avec la création de la Milice en 1943, destinée à lutter contre la Résistance française, mais aussi à terroriser la population.

Au fur et à mesure que les forces alliées progressent en France en 1944, le régime de Vichy s'effondre, notamment après le débarquement de Normandie et l'avancée des troupes alliées. Pétain, ainsi que d'autres membres du gouvernement, se réfugient en Allemagne, mettant fin à l'État français de Vichy. L'héritage du régime est lourd, avec une mémoire divisée et des procès tenus épuratoires après la guerre. Le régime de Vichy laisse aussi une empreinte durable sur la société, marquée par les traumatismes de la collaboration et la déportation des Juifs de France, sujets de mémoires et d'études historiques continues.