Après l'invasion de la France par l'Allemagne en mai 1940, le pays est rapidement en déroute. Le 17 juin 1940, Philippe Pétain, héros de la Première Guerre mondiale, devient chef du gouvernement et demande l'armistice. Celui-ci est signé le 22 juin 1940 à Rethondes, scindant la France en deux : la zone occupée au nord et l'État français de Vichy au sud, non occupé. Le régime de Vichy s'installe à Vichy, une petite ville qui donne son nom à ce gouvernement autoritaire.

Le régime de Vichy est un régime autoritaire qui rejette la République. L'Assemblée nationale vote les pleins pouvoirs à Pétain le 10 juillet 1940, lui permettant de diriger par décrets. Le régime prône des valeurs conservatrices et nationalistes, résumées dans la devise « Travail, Famille, Patrie ». Attaque les valeurs républicaines et démocratiques, il met en place des lois antisémite restreignant les droits des Juifs en France. La collaboration avec l'occupant nazi devient une politique officielle, sous l'influence de Pierre Laval, vice-président du Conseil.

Le régime de Vichy, allié de l'Allemagne nazie, s'oppose aux Alliés et à la Résistance intérieure française. Les Résistants, tels que Jean Moulin et Charles de Gaulle, organisent des mouvements clandestins pour lutter contre l'occupation et le régime de Vichy. Charles de Gaulle, depuis Londres, dirige le mouvement de la France libre et combat pour la libération de la France.

• Mai 1940 : Invasion allemande de la France
• 17 juin 1940 : Pétain devient chef du gouvernement
• 22 juin 1940 : Armistice avec l'Allemagne
• 10 juillet 1940 : Pétain obtient les pleins pouvoirs
• 1941-1942 : Mise en place des lois antisémites
• 1943 : Intensification de la Résistance
• Août 1944 : Libération de Paris et fin de Vichy