Le principe d'inertie, ou première loi de Newton, est fondamental en mécanique classique. Formulé par Isaac Newton, il énonce qu'en l'absence de force nette exercée sur un système, celui-ci soit reste au repos, soit continue son mouvement rectiligne uniforme. Ce principe permet d'appréhender comment les objets interagissent dans notre univers et sert de fondement aux autres lois de la dynamique.

Le mouvement d'un objet n'a de sens que par rapport à un référentiel choisi. Un référentiel peut être considéré comme 'galiléen' si le principe d'inertie y est vérifié, c'est-à-dire que les lois de Newton s'y appliquent sans corrections supplémentaires. Dans un tel référentiel, un objet ne change de vitesse ou de direction que si une force extérieure intervient. Cela signifie que l'étude du mouvement implique nécessairement une bonne définition de ce référentiel. Par exemple, un avion en vol constant par rapport à la Terre est en mouvement, mais dans le référentiel lié à l'avion, un verre posé sur une table reste immobile tant que l'avion ne change pas sa trajectoire ou sa vitesse.

Les forces sont les vecteurs invisibles qui modifient l'état de mouvement des objets. Dans un système où plusieurs forces s'appliquent, la force résultante détermine l'accélération du système selon la deuxième loi de Newton. Si la force résultante est nulle, le système est en équilibre. Cela signifie qu'aucune accélération n'est présente, et appliquant le principe d'inertie, le système reste dans son état initial. Par exemple, un livre sur une table est soumis à la force de gravité (son poids) et à la force de réaction normale de la table. Ces deux forces s'annulent, maintenant le livre en équilibre statique.